原初のスライム〜初めての生命体になって世界を創造しよう〜

第6話 交配

　クラゲとして必要なのは、傘と触手と消化器官、それから生殖能力だろう。

　軟体動物って大体雌雄が無いから、オスメスどちらの機能も持っていれば繁殖できるはずだ。

（あくまで地球基準だけど……まあ、今のところ俺が基準ってことで）

　スライム数体を融合させ、役割分担させるように意識する。

　傘部分は浮力を調整しつつ、周囲の水流を感じ取れる構造。

　触手には感覚と運動機能を集中させて、簡易的な神経っぽいものを通して動かす。

　中央部に空洞をつくり、内側には栄養を吸収するための粘性の高い膜を形成。

　消化液を分泌できるようにエネルギーの集中域を調整した。

（あとは……“生殖器官”か）

　どこに作るかは迷ったが、傘の内側の隠れた部分に小さな袋をいくつか設ける。

　内部には、魔力情報としての“種”と“受け皿”の両方を配置。

　つまり、自己の一部を分裂したものに送り込むことで、遺伝的変化をもたらす自己繁殖構造。

（……正直、正しいかどうかも分かんねえ。でも）

　——どこからか潮の流れが身体を押した。

　クラゲ型の俺は、ふわりと浮かびながら、その流れに逆らうようにゆっくり泳ぐ。

（“俺が正しい”ことにすればいいんだ）

　この世界において、生物の常識なんてまだ存在しない。

　だから、俺が作れば、それがこの世界の生物の“型”になる。

　その時、他と共有している感覚が小さな震えを受け取った。

　自分から少し距離を置いた、別の融合体　——さっき俺が分裂させて作った、同型のクラゲスライムが、海中でふわりと宙に浮かび、俺の生殖器官から漏れ出たわずかな魔力を取り込んだのだ。

（……まさか、もう“交配”した……？）

　慌ててその個体に意識を向けると、内部の構造に微かな変化が生じているのが分かった。

　遺伝子情報が、俺とは異なる配列を持ち、ほんのわずかながら、新たな組み換えが始まっている。

（成功……したのか……！）

　それは、たしかに“個体差”を持ったクラゲだった。

　これが、“種の多様性”の始まりだ。

＊＊＊

　自分が関与しない所での交配の経過観察を行うために、俺自身はクラゲの一組織から再びスライム単体に戻った。

　クラゲとなった子スライムたちは、好きに泳いだり、海藻を食べたりしている。

　食べられていく海藻を見て、無くなる前にと、地上の草と同じく慌てて生殖機能を海藻に持たせ、種の存続を計った。

　地上の草と違うのは、花粉が濡れても沈まないように、油分で撥水機能を持たせた事だ。

　——しばらく地上に戻っていないが、繁殖した植物たちはどうなっているだろう？

　クラゲや海藻と同じように、繁殖を繰り返す事で、多種多様な姿形に変化していくのだろうか？

（一度見に行ってみるか）

　久し振りに海中から浮上する。

　海水の浮力がない分、重力が重たく感じた。

（……あれ？意外と俺が遺伝子操作した時のままだ）

　環境が最適だったからだろうか？

　地上の草の進化は進んでおらず、一見以前とあまり変わらない。子スライムが草を食べた分、新しく作った種が広がっているだけだ。

（ああそうか。花粉を媒介するヤツが現れれば花が発達するし、草が食べられてしまうなら毒持ちが現れるかも知れないけど）

　昆虫はまだできていない。

　スライムは微弱なら毒だろうが食べてしまうだろう。

　それらの“進化種”が広がるのは、その進化が環境に適応した時だけだ。

　今のところ、クラゲは繁殖力や食料調達で優位に立ったものが。海藻は浅瀬と深海でそれぞれ異なる強さの、届く光を効率良く吸収できるものが。

　環境が“種の多様性”を生み出してるんだ。

（それなら次は、環境の違いを作る所からか）

　流石にそれは神の領域だろう、とノムスへの交信を試みる事にしたのだった。