王家の書【共鳴編】

第9話 修行

——翌朝。

サイラスは、子どもの甲高い笑い声に目を覚ました。エマが、サンとツキとじゃれ合っている。サイラスは、数日ぶりに見るサンとツキの姿に、どこかほっとした。

「ふふふ、そなたの連れは、おぬしの無事を確かめるために、毎日、二匹を寄越しおる。いい仲間に巡り合ったな」

マグナスは目を細めて言った。

三人は簡単に食事を済ませ、サイラスとマグナスは外に出た。

「これが最後じゃ、サイラス。そなたにとって、おそらく最も辛く、厳しいものになるであろうな」

マグナスは歩きながら、静かに言った。

遺跡よりも、さらに深い森の奥へと進んでいく。人の気配はない。道らしい道はなく、ただ鬱蒼と茂る木々のあいだを縫うようにして歩いた。

ふと、背後に気配を感じた。一定の距離を保ちながら、じっとこちらの様子を窺っている。

「サイラス、どう戦う？」

そう言うと、マグナスの姿が音もなく消えた。

十メートルほど先だろうか、サイラスの倍はある巨体の熊の姿があった。そのまた後ろに、二匹の小熊が潜むようにしてこちらを見ていた。

（まだ、小さい。おそらく、今年生まれた子どもだろう。母なしでは、到底生き延びることはできまい）

母熊は、子どもを守ろうと、じりじりと距離を詰めてくる。五メートルほどまで近づくと、ウロウロと落ち着きなく、行ったり来たりしながらこちらの隙をうかがい始めた。

サイラスは、ゆっくりと後ろへ下がった。なるべく刺激しないように、慎重に。しかし、足元で枯れ枝がパキリと鳴った。

次の瞬間、母熊は咆哮を上げながら飛びかかってきた。

咄嗟に、近くに落ちていた枝を手に取って構える。だが、自然の獣を相手に枝一本で敵うはずもない。

母親がその枝を弾き飛ばし、鋭い爪でサイラスを地面へと叩きつけた。圧倒的な力。胸にのしかかる重みとともに、命の危険が、現実となって迫ってくる。

その時——。

体の奥底から、凄まじい波動が噴き出そうとしていた。

いけない！

このままでは、母熊を——。

全身の力を振り絞り母熊を押しのけると、後方へ走った。母熊は、凄まじい勢いで迫ってくる。重たい足音が、背後から地を揺らす。

サイラスは振り返ると、瞬時に地面へと意識を集中させた。

バキバキバキィィッ！

母熊とのあいだに、大きな亀裂が走る。四メートルほどの深い裂け目。その向こうで、母熊はサイラスを鋭く睨みつけていた。

（この距離なら、近づけまい）

波動の制御に、サイラスは全てのエネルギーを使い果たしていた。抑えきれず、今にも噴き出しそうな力。その奔流を内に封じ込めようと、必死に堪えていた。

意識が……朦朧とする。途切れそうになる意識の中、残るすべての力で”風“を呼んだ。

風が立ち昇り、枝葉が渦を巻きサイラスを隠す。今にも切れそうな意識を必死に掴みながら、息を潜めた。

小熊たちが、おそるおそる母熊に近づいてくる。母熊はまだ、裂け目の向こうで行ったり来たりしているが、やがて一声、咆哮を放つと、子熊を伴って森の奥へと姿を消した。

サイラスは、それを見届けてから、ようやく力を抜いた。風が止み、森の静寂が戻る。そのまま地面へと倒れ込んだ。

——息が、苦しい。

「なぜ、母熊を殺さなんだ？」

いつの間にか隣に立っていたマグナスが、静かに訊ねた。

「まだ、子どもは小さい……母親が必要だろう」

かすれる声で、絞り出すように答えた。

——そして、記憶が蘇る。

遠く、遠く、封じてきた記憶。できることなら、二度と思い出したくなかった過去。

涙が、零れ落ちる。

あの時も、別の手段があったはずだ。ただ、全身からあふれる波動をぶつけるしかなかったあの時も。

嗚咽が、漏れる。

——制御できるかどうか、なのだ。

マグナスの言葉が、頭の中で反芻する。

マグナスはそっと、サイラスの背を撫でた。

まるで、すべてを知っているかのように。

あの日のことも、心の奥に沈めた記憶のことも、すべてを。

サイラスは大きく息を吐き、ゆっくり立ち上がるとマグナスの方へ向き直った。

「私の修行とは……自分の力を制御することなのですね」

マグナスは頷いた。

「そなたはまだ気づいておらぬが、そなたの波動は、周囲にとって脅威となりうる。だからこそ、そのまま使ってはならぬ。正しく制御し、正しく使わねば、多くの者を傷つけることになるのじゃ。

波動は、進化する技術と同じじゃ。使う者の意思がそのすべてを左右する。

　“正しく使う”という確固たる意思がなければ、どれほど優れた術も、技も、むしろない方がマシじゃ……。いずれ、破壊を招くだけじゃからの」

サイラスは母熊に引っかかれた腕をそっとさすりながら、静かに耳を傾けた。

「器であるそなた自身が、制御の術を身につけねばならぬ。時間はかかろう……。じゃが、必ず、自在に扱える時がくる」

マグナスは、傷を負ったサイラスを見つめ言葉を続けた。

「さあ、家に戻ろう。その傷を手当てせねば。そなたの仲間が心配するじゃろうからな」

（自分の波動を制御？　本当に、この荒れ狂う力を扱える日がくるのか……？）

サイラスは、自信なげにうつむいた。

家へ戻ると、サンとツキが寄ってきた。血だらけの姿にエマは怯えた顔をしている。サンは心配そうに体を舐め、ツキはそっと寄り添っている。

「サイラス、これで拭くとよい」

マグナスは、絞った濡れ布巾を手渡しながら言った。サイラスは痛みに顔をしかめながらも、傷口の血を丁寧に拭い落とした。すでに出血は止まっており、しばらくするとズキズキとした痛みも和らいできた。

「このお茶には、傷が膿むのを防ぐ効能がある。飲むがよい」

喉の渇きを覚えていたサイラスは、一息に飲み干した。

「サイラス」

マグナスが、少し声の調子を変えて話しはじめた。

「わしが教えられることは、もうない。そなたが『王家の書』を探すかどうかは、お前次第じゃ。じゃが……、ひとつだけ頼みがある」

彼は、そっとエマに視線を向けた。

「この子を、安全な場所へ連れて行ってはくれぬか？　わしももう老いぼれじゃ。いつまでもこの子の面倒を見てやることはできぬ。どこか安全な国で……この子が、心安らかに暮らせるように導いてくれ」

「紅血の一族」を匿ううえで、最も安全な場所——それはアヌシー以外にない。

父王のもとであれば、エマは安心して暮らせる。だが、すぐに送り届けることは難しいだろう。旅の途中で父に知らせ、信頼できる者に託すほかあるまい。

「マグナス殿、必ず、エマを安全な場所へ送り届けます」

その言葉に、マグナスは安堵の笑みを浮かべた。そしてエマの頭に手を置き、やさしく撫でる。

「エマ。これからはサイラスたちと一緒に行くのだ。サンとツキもいるから、きっと寂しくはない。サイラスの言うことをよく聞いて、無事に過ごすのじゃぞ」

エマは駄々をこねるわけでもなく、黙って頷いた。瞳には今にもこぼれそうな涙が浮かび、それでもこらえるように唇をきゅっと結んでいる。

自分の痣について、マグナスから話を聞いているのだろう。自分が「特別な存在」であることも、どこか理解しているようだった。

アヌシーであれば、きっと安全だ。教育もきちんと受けられ、何不自由ない生活を送れるはずだ。それは、エマにとって幸福な未来に違いない。　だが、マグナスと共に過ごした温かな時間に勝るわけではないだろう……。

マグナスは、エマのわずかな荷物を丁寧にまとめると、それをサイラスに手渡した。サイラスは、エマの小さな手を優しく握りしめ、深く頭を下げて家を後にした。

エマは歩きながら何度も何度も後ろを振り返っていたが、マグナスの姿が見えなくなると、ようやく前を向き、静かに歩き始めた。サンとツキが、エマのそばをずっと離れずについてくる。