キュウビに嫁いだ私は、愛の雪から逃れられない

第十話 君に託すね

　昨日は二人して馬鹿を見たので、ちゃんと連絡先を交換しておくことにした。

　スマホに追加された『峰雪』の文字を、指でなぞる。

　愛おしいって、こんなに辛い感情だっただろうか。

　辛いけど、でも、不思議とネガティブではない。

　胸が苦しくなって、きゅんと痛んで、それで、あたたかくなる。

「行ってくる」

「うん」

　今日は、雪は山を降りて働きに行くらしい。

　妖怪でも働くんだ、と聞いたら、娯楽の一種として働いている、と返された。いーいなぁーー。

　でも私の方こそ、寿退社をして、家事もろくにさせてもらえず、ごろごろするしかない日々を過ごしているので、羨ましがれる立場でもない。

「いってらっしゃい」

「いいか、くれぐれも勝手な行動はするなよ。何かあったらすぐ連絡……」

「分かってるよ！　何？　あたしのお母さんになりたいの！？」

「お前の伴侶だが」

「ぐちぐち小言言ってくる旦那なんてやだぁ！」

「小言じゃない！　俺はお前を心配してるんだ」

　真剣な目に、真剣な言葉に、私は同じ熱量を返せない。

「分かった分かった。もーいいから、早く行って！」

「本当に分かっているのか？　そうだ、今日屋敷から出てみたいなら……」

　まだああだこうだ言っている雪をリムジンに押し込み、勢いよくドアを閉める。

　バン！　と乾いた音が響いた。

「じゃーね！」

　軽く手を振ると、手を振り返してはくれなかったが、こちらを見ていてくれた。

　駄目だ。素直になれない。

　あの真摯な言葉に、ありがとう、と。私も、あなたのことが大事なんだよ、とそう返したいのに。

「びわ、江津子さん」

「はぁい」

「どうされましたか」

「麓に下りたいの」

　やりたいことが、ひとつあった。

「承知致しました」

「いやあ、あの旦那様が外出を許してくださるなんてねぇ」

　そうなのだ。

　昨日、花火大会から帰ってくる時。雪はリムジンの中で、思いもよらない発言をした。

「これから山を下りたい時は、俺に言え」

「えっ？　下りていいの？」

「いいと言っている。ただし、外出する際には必ず付き人を同行させるように」

　喜んで、思わず大きめの声で「わかった！」と叫んでしまったので、雪は驚いた顔をしていた。ああ、あの顔撮っておくべきだったな。

　結局花火大会は、写真を撮る余裕など無く終わってしまった。

　次一緒に出掛けたら、必ずたくさん写真を撮ろう。一緒に写ろう。

　私は、彼の全ての時間に居ることが出来ないから、せめて。

「あっ、来ましたよ」

　目の前に高級そうな車が止まった。見たことのない車だ。

　黒の車体に、上品な白のシート。大人数が乗れそうな、広々とした空間がある。

　運転席には狛井さんが居た。

「あれ、雪を送っていったんじゃ」

「それはおいらの妹でさぁ」

「あ、そうなんですね」

「どうぞ気楽に話してくだせぇ、奥様」

「ありがとう。じゃあ、遠慮なく。狛井さんとは、ずっと話したかったから」

「そいつぁ嬉しいですなぁ」

　狛井さんは話しながら、ゆっくりと車を発進させた。

　どれだけこの仕事をしているんだろう。丁寧で繊細な、慣れた運転だった。

　細い山道を、すぅっと下ってゆく。

「狛井さんは、双子なの？」

「そうだなぁ。狛犬って言ったら、分かりますかぃ？」

「狛犬！　そっか、だから狛井さん！」

　私が手を叩くと、後ろに乗ったびわと江津子さんがくすくす笑った。

「気付かなかったんですか〜」

「だって、狛犬って妖怪なの？」

「正確には、魔除けの獣でさぁ」

　新しい知見が広がり、ふーん、と声を出す。

　すると、江津子さんが後ろから発言した。

「でもあんまり、妖怪かどうかは重要ではないんですよ」

「そうなの？　てっきり、妖怪を集めた屋敷なのかと思ってた」

　ミラー越しに、江津子さんが首を振るのが見える。

「旦那様が、気に入った妖を見つけると、なんでも声を掛けて連れてきてしまわれるんです」

「まさか人間まで攫ってくるなんて思いませんでしたけどね〜」

「みんな、雪に着いていきたいって思ったの？」

　三人はそれぞれ短く黙ると、口々に言った。

「おいらは、廃れた神社に妹と凍えていたところをね、助けていただいたんですよ。この恩は、この身が無くなるまでの全てを使って返そうと、そう思ってここに来たんでさぁ」

「わたしも、住んでた山が切り崩されて、生死の狭間を彷徨ってたとこだったなぁ〜」

「私は、人間の社会に溶け込むことが出来ず死にかけていたところを、旦那様に拾われたんです。今は旦那様の術で、人間に化けさせてもらっています。漸く、この世界で生きていくのが楽しいと思えたところなんです」

　そうなんだ……。雪って、そんなに情に厚い人だったんだ。

　どうりで、屋敷のみんなに好かれているわけだ。

　納得した。それと同時に、また胸がきゅうと唸る。

　どうしよう。そういうところも、堪らなく好きだ。

　冷たく見えて、温かいところ。雑に見えて、優しいところ。

　でも、そんな気持ちは言葉に出てこなかった。

「みんな辛かったんだね。ここで不自由ない暮らしが出来てるんだったら、本当によかった。拾われたのがあんな人で、そこだけ可哀想だけど」

　つんとした口調になってしまって、自分でも戸惑う。

　こんなところでさえ、私は素直になれないのか。

　小さく絶望していると、車が止まった。

「お着きですよぉ」

　目の前に、古風であざやかな町並みが広がっていた。

「わぁ……」

　思わず溜め息が零れる。

　ゆっくり見てまわりたい気持ちは山々だが、生憎今日の目的はひとつだ。

　狛井さんに会釈すると、彼は軽く手を振ってから空の車を走らせた。帰りが何時になるか分からないので、また迎えに来てもらうことにしたのだ。

「よし」

　地図アプリを開いて、たどたどしく先導する。

「こっち、曲がったところっぽい」

　二人は土地勘があるのか、私が指差す方を見て「ああ」とか「まあ」とか言っている。

　私は気にせず歩いた。何を思われても構わなかったし、二人なら許せるというのもあった。

　訪れたのは、天然石を扱っている商店だった。

　そう。

　言葉で伝えられないなら、物で伝えてしまえ。

　大分乱暴な考えだが……彼だって乱雑だし。

　言い訳を重ねながら、オンライン予約した旨を店員に伝える。

「二人はお店の中見てる？」

「はい〜」

「じゃ、いってきます」

「いってらっしゃいませ」

　通されたのは、小さな工房だった。

　優しそうなお爺さんが迎え入れてくれた。椅子を勧められて、静かに座る。

　お爺さんは机の上に散らばる石たちを丁寧に集めると、仕切りがついた箱に仕舞い始めた。

「どの石にするか、決めておられるかな」

「……はい。ピーチムーンストーンってありますか」

「すまないな。うちには置いてないんだ」

「そうですか……」

　承知の上だ。ピーチムーンストーンは、希少らしい。

「じゃあ」

　実は、昨日の夜たくさん調べたのだ。

「モルガナイトって、ありますか」

「ああ、これでいいかい」

　お爺さんが差し出した石は、私の左手に嵌められたブレスレットのものと、似た色をしていた。すぐお爺さんもそれに気付いた。

「おや」

　ブレスレットを指し示される。

　私は頷いた。

「本当は、同じものを作りたかったんですが」

「同じものか……それは難しいな。それに、同じものでいいなら、うちに来てないはずだ」

　梟に似た目が、こちらを見透かすように思えた。

「込める思いは、人それぞれだ。だから石も、それぞれ違った輝きを見せる」

　図星を疲れてどきどきしたまま、お爺さんの目を見据える。

「君はそれを届けるために、作るんじゃないのかい」

　真面目な視線が、今の私には痛かった。

　もやもやとしていた心が、ころりと石になって口から転び出る。

「私の気持ちは、石に込もるでしょうか。ちゃんと、届くでしょうか」

　言い方の深刻さのせいで、驚かせてしまっただろうか。

　お爺さんは大きく目を瞬かせたあと、こちらを安心させるように、ゆっくりと微笑んだ。

「込めるお手伝いを、儂がしよう。安心して任せなさい。石はきみの想いを待っているよ」

　目の前が開けたような心地になった。

　石たちに託した想いを、私がちゃんと彼に渡すんだ。

　そうしたら、少しは素直になれる気がするから。