お前は生け贄だと追放された醜女の姫、どうせ死ぬし～と好きなことをやっていたら愛され人生がスタートしました

第五十話 永子の独り言（四）

「何？　五摂家（ごせっけ）（公家のお偉いさん）筆頭（ひっとう）の御堂家（みどうけ）へ領地を寄進（きしん）（寄付）するだと！」

　父上の懐刀（ふところがたな）である奥山（おくやま）織部（おりべ）は何食わぬ顔で父の御前（ごぜん）に控えています。私と母上も、その提案には驚きを隠せません。表御殿の座敷からは、庭に植えられたカエデが色づき、枯山水（かれさんすい）の庭に一葉を落とす瞬間が目に入ります。

「織部（おりべ）！　お前も知らぬはずはあるまい。今年は御用商人（ごようしょうにん）（出入りの商人）への利息がかさみ、我が清藤家（せいとうけ）の懐（ふところ）は苦しくなっておることを」

　父上のお苦しみ、胸に迫ってくるようですわ。最近は一揆（いっき）も多くなり、討伐の軍を出すにもお金がかかるのです。父上の疲れた顔を拝見することも多くなり、心を痛めておりました。

　表御殿の壁に描かれた障壁画（しょうへきが）も光雲寺（こううんじ）縁起絵（えんぎえ）は売り払われ、お抱え絵師の春夏秋冬図に替えられております。悪くはないのですが、あの深山の絵を見られないのは寂しい気がいたします。

「それは存じております。ただ、寄進するのは『成瀬郷（なるせごう）』がよろしいかと」

　その瞬間、父の顔色が変わります。少しだけ背筋が伸び、前のめりの姿勢になっています。

「ふむ。成瀬郷（なるせごう）か……。今、巷（ちまた）で評判らしいな」

「御意。どうせ公家などに成瀬郷（なるせごう）の実情などわかりません。大百足（おおむかで）退治が失敗した暁には、返してもらうことになっていたと起請文（きしょうもん）を見せるのです。もらった荘園での失態ですから手放したくなるのは人情。御堂家（みどうけ）に二重に恩をうり、かつ領土も返してもらうという策にございます」

　父上が唇の端を上げて、その言葉を是としているのが分かります。さすが織部（おりべ）。その知謀は平鹿郡（ひらがぐん）でも並び立つ者はいないわね。

「荘園を奪われることの多かった公家ですので、寄進（きしん）すると言えば大いに感謝することでしょう」

「織部（おりべ）、見事だ！　では、その使者としてお前が都に上るといい」

「はっ。すぐに出立いたします」

　急ぎ席を立とうとする織部（おりべ）に、父上はもう一つお尋ねになります。

「織部（おりべ）。二井田（にいだ）の方はどうなった？」

「ご心配なく。上首尾にございます」

　互いにニヤリとしながら、今度こそ織部（おりべ）は座敷から出ようとしました。

　それを引き留めて、私は気になっていたことを尋ねます。

「織部（おりべ）。以前、話していた件は？」

「もちろん抜かりなく。今日にでも使者を出すことになっております」

　私たちは顔を見合わせて、ふふっと互いに含み笑いをいたします。

「なんだ、なんだ？　二人で悪巧（わるだく）みか？」

　久々に父上が笑顔を見せてくださいます。少しはよいお話を聞かせてあげないといけないですわね。

「そんな悪巧（わるだく）みだなど。私の近侍（きんじ）を増やすための話ですわ」

「ほう近侍（きんじ）を」

「成瀬郷（なるせごう）には腕の立つ美男子が揃（そろ）っているそうですから、私のもとへ来る幸運を与えようと思っているのです」

　母上は扇（おうぎ）で口元を隠しながら喜び、その横で父上も上機嫌でいらっしゃいます。

「最近は一揆（いっき）による兵の疲弊（ひへい）が激しい。兵を率いることのできる武将がくるのは大歓迎だ」

「永子（はるこ）、父上によい孝行ができますね」

「ええ、母上にも孝行になりそうですわ」

「まあ、永子（はるこ）ったら」

　久々に表御殿に三人の笑い声が響きます。周囲の侍女（じじょ）たちも袖（そで）で口元を隠して笑っております。

「では、永子（はるこ）さま。私は都へ出立（しゅったつ）するため、首尾は坂井（さかい）主膳（しゅぜん）どのにお伝えするようにしておきますゆえ。吉報をお待ちあれ」

　そう言うと織部（おりべ）は音もなく、表御殿を去りました。

　私は上段の間から衣擦（きぬず）れの音も立てずに縁側へと歩みを進めます。

　庭のカエデの向こうには松林（まつばやし）が広がり、その形の良い姿をしみじみと眺めます。やはり、美しいものの側には美しいものが似合いますわねえ。

（小瑠璃（こるり）。せいぜい無様に嘆くことね）

　しばらく景色を眺めながら、晴れ晴れとした気持ちになったのでございます。

　§

　和やかな家族の団らんから七日が過ぎました。今日は成瀬郷（なるせごう）から使者が戻ってくる日です。きっと上首尾ですわ。

　護衛の坂井（さかい）から奥御殿へのお渡りを要請（ようせい）され、私と母上が上段の間へと急ぎます。

　そこには平伏した使者と坂井（さかい）が座っているのでした。

「坂井（さかい）！　吉報（きっぽう）でしょうね？」

　上段の間の畳に座るのももどかしく、私は尋ねます。　すると坂井（さかい）は、いつものように無表情なまま、使者に報告するよう命じたのです。

　使者は顔を上げると、声を張り上げました。

「ご尊顔（そんがん）を拝し、恐悦至極（きょうえつしごく）にございます。私、使者を務めました奥山（おくやま）織部（おりべ）の部下の……」

　もう、私は貴方（あなた）の名前なんかどうでもいいのよ。早く結果を伝えてちょうだい。

　その気配を察したのか、使者は姿勢を正して報告に入ります。

「まずは、一本ダタラを倒した小野（おの）幸長（ゆきなが）どのに声を掛けました。平鹿郡（ひらがぐん）随一（ずいいち）の美女である永子（はるこ）さまから、近侍（きんじ）にと請（こ）われているが如何（いかん）、と」

「それで？」

「けんもほろろに断られました。美女なら間に合ってる、と」

　それほど千徳家（せんとくけ）には美女が揃（そろ）っているというの？　いえ、それはないわ。きっと幸長（ゆきなが）という男は、力自慢のおつむが弱い武者なのね。

「まあ、いいわ。では、小笠原兄弟はどうなの？」

「はっ。兄の顕信（あきのぶ）さまは、温和で武士とは思えないほどの物腰（ものごし）でした。笑顔のまま、恐れ多い話なのでお断りさせていただく、と」

　なるほど、礼儀をわきまえた男なのね。それこそ私に相応（ふさわ）しいというのに。惜しいことをしましたわ。

「弟の顕家（あきいえ）さまには、興味がないと一言で断られました」

　まあ、やはり田舎者はしょうがないものね。このような良い話を断るなんて。

　えっ？　

「ということは、私の近侍（きんじ）になりたい者は？」

「誰もおりませんでした」

　これは由々（ゆゆ）しいことですわ。そんなことはありえないのですから、きっとこの使者が無能だったのね……。

「下がりなさい！　この無能者が！」

　坂井（さかい）が使者の襟首（えりくび）を掴み、奥御殿から放り出しました。

「坂井（さかい）！」

「はっ！」

「再度、成瀬郷（なるせごう）に使者を出しなさい！　今度は弁の立つ者を派遣するのです。近侍（きんじ）になれば所領（しょりょう）（土地）五反（たん）（一年に五石の収穫ができる広さ）を約束するわ」

　坂井（さかい）は早々に私の前から消え、すぐに戻って参りました。早速、弁の立つ者を派遣したとのことです。さあ、今度は大丈夫でしょう。私は近くに置いている手鏡を持ちます。ああ、この美しさは自分で見ても溜息（ためいき）が出ますわ。私が直々に出かけても……。でも、確か以前の訪問で見知っているでしょうに……。

　しばらく、胸に暗雲が広がったことを苦々しく思いましたが、今度の使者がきっと誰かを連れてくるだろうと楽しみに待つことにいたしました。

　§

　さらに七日が過ぎました。今日は朝から雨が降り、肌寒さが広がって参りました。奥御殿の襖（ふすま）も冷気を防ぐために、全て閉じるようになっております。私は、このように暗くなってしまうのが何よりも嫌いなのです。せめて、素敵な絵を飾りたいものですわ。

　護衛の坂井（さかい）から声がかかるやいなや、奥御殿へ急ぎます。五反（たん）の所領（しょりょう）で断るはずがありませんもの。

　平伏した使者は私と母が座るやいなや、成果を話し始めます。

「姫様の美しさと所領（しょりょう）の件を強調してお伝えしました。みなさま、驚いておりました」

　そうでしょう。ようやく、この幸運に気付いたという訳ね。

「結果、全員……」

　ほほ、三人全員を伴って戻ってきたという訳ね。なかなか弁が立ちますわね。いいえ、そうではなく、前の使者が無能というわけですわね。

「全員、お連れすることはかないませんでした」

　？　よく聞こえませんでしたわ。もう一度。

「全員に体よく断られましてございます」

「さ、坂井（さかい）！」

　私は肩をふるわせながら、扇を握りしめてしまいました。扇からミリッという音が聞こえてきます。

「私に仕えられる幸運をうまく伝えられなかった使者は罪深いですわ。清藤家（せいとうけ）には相応（ふさわ）しくありません。解雇（かいこ）なさい！」

　使者は坂井（さかい）に肩を押さえられ、無理矢理、平伏させられています。

「お待ちください。あまりにも無体（むたい）な話ではありませんか！」

　何が無体（むたい）ですか。自分の無能を恥じもせず。

　奥御殿から引きずり出される使者は、

「このような姫に誰が仕えたいものか。小瑠璃（こるり）さまの方がよほど美しく、お優しいわ」

　と、吐き捨てるように話したのです。ははん、分かりましたわ。

「坂井（さかい）！　使者に不穏（ふおん）の疑（ぎ）、これあり！　すぐに投獄（とうごく）なさい！」

「はっ！」

　騒ぐ使者を、坂井（さかい）は無理矢理、連れ出しました。

　何と恐ろしいこと！　まだ、清藤家（せいとうけ）に謀反（むほん）の種が残っているのではありませんか？

　私は足音も荒く、裾（すそ）を翻（ひるが）して、自分の部屋へと戻ったのでした。