お前は生け贄だと追放された醜女の姫、どうせ死ぬし～と好きなことをやっていたら愛され人生がスタートしました

第二十一話 商人 信三郎がもどってきた

「九郎（くろう）、小瑠璃（こるり）、帰ってきたでえ」

　日が沈みそうになっている申（さる）の刻（こく）。大きな荷物を背負った幼馴染（おさななじ）みの商人、信三郎（しんざぶろう）が、手を振りながら砦の門に入って来ます。すぐに戻ってくるような話をして、帰ってきたのは七月じゃない。どうせ、女の子たちと遊んでたんでしょ。

　清藤家（せいとうけ）の御用聞（ごようき）きの『大藤屋（おおふじや）』とはいえ、次男の信三郎（しんざぶろう）には多くの財産を分けるとは思えないのに、見れば五人の部下を引き連れています。しかも、その五人が馬を一頭ずつ引いているではありませんか！　五頭の馬には背中に多くの荷物が積まれています。

　馬好きの九郎はそばによって、惚（ほ）れ惚（ぼ）れと、その顔や体つきを眺めています。

「信三（しんざ）。何だ、この馬は？」

「何て、九郎に売ろうと思って買（こ）うてきたんや。ええ、馬やろ」

　バシバシと馬の背中を叩きます。茶色の毛並みにツヤもあって、とても立派な馬に見えます。

「小瑠璃（こるり）、どうや。立派な馬やろ。こんな馬を仕入れられんのは、平鹿郡（ひらがぐん）広しといえども、わいくらいやで。惚（ほ）れ直（なお）したか？」

「そもそも、惚（ほ）れてないし」

　ごまかすように大笑いをしながら、信三（しんざ）は五人の部下に荷物を下ろすよう命令しています。そして、私たちに大事な話があると大広間に誘ったのです。

　大広間には戸波砦（となみとりで）の中心人物五人（成瀬郷（なるせごう）を治める千徳（せんとく）九郎信賢（のぶかた）、九郎の家臣である小笠原兄弟（顕信（あきのぶ）、顕家（あきいえ））、瑞光寺（ずいこうじ）住職（じゅうしょく）の快雲和尚（かいうんおしょう）さま、私小瑠璃（こるり））と信三郎（しんざぶろう）が円をつくるように座っています。

「で、話とは何だ？　信三（しんざ）」

　九郎が水を向けると、信三郎（しんざぶろう）は真剣な顔つきになります。

「わかっとるやろ、九郎。ジブンに言われてたものは、だいたい買（こ）ぉてきた。そやけどな、そのお金は払えるのか？」

「……実は、ない」

　信三郎（しんざぶろう）はその答えを予想していたようです。でも、冷酷（れいこく）な声で断言するのです。

「ほな、買（こ）ぉてきたものは渡すわけにはいかんな、九郎。友情は友情、金は別や」

　すっくとその場に立った信三郎（しんざぶろう）は、九郎の顔の前に三本の指を突き出します。

「三日や。三日たって、ワイに納得できる理由があれへんときは、買（こ）ぉてきたものを、全部、売りはろてまうで」

　そう言うと、わいは寝ると宣言して瑞光寺（ずいこうじ）の境内（けいだい）へと向かっていったのです。

　信三郎（しんざぶろう）……。あいつはやると言ったら、必ずやるわ。昔からそうだったものね。私は心配になって九郎をじっと見つめます。

「ねえ、九郎。信三郎（しんざぶろう）に何を頼んだの？」

「多くは食べ物だね。麦、粟（あわ）、稗（ひえ）なんかを買える分、頼んでおいた。それと、畑や工事で使う鍬（くわ）や鋤（すき）、あとはお金だね」

　ん？　お金なんてどうして必要なの。

「うん。成瀬郷（なるせごう）にはお金を持っている人が少ないから、物々交換が多いんだ。それじゃあ、毎日暮らしていくだけで大変だ」

　でも、物々交換だっていいんじゃない？

　私が首をひねっているのを見て、顕家（あきいえ）がため息をつきました。

「小瑠璃（こるり）さまに分かるように説明すると、お金は貯めておけるのが一番の利点です。大根（だいこん）をお金みたいに使うのは一週間が限度ってことです。腐るか、食べるかしてしまうと、もう何も買えなりますよね」

　ほうほう。少し分かってきたかも。

　私は身を乗り出して、顕家（あきいえ）を凝視します。他の人たちも楽しそうに、私たちの問答（もんどう）に聞き入っています。

「小瑠璃（こるり）さまが大根を十本持っていたとします。腐る前の物々交換で、ニンジン三本、ごぼう二本と交換しました。でも、十日後に小瑠璃（こるり）さまの手元には何も残りません」

　野菜はお腹の中ね。

「小瑠璃（こるり）さまが大根を十本を二十文で売ったとします。小瑠璃（こるり）さまの手元には二十文が残り、いつでもニンジンなら八本、里芋（さといも）なら三こと交換できるんです」

　そっか。お金って凄いね。さすが顕家（あきいえ）はよく考えてるね

「小瑠璃（こるり）さまは考えなさすぎ……」

「ん？　何か言った？」

　顕家（あきいえ）は知らん顔を決め込んでいます。

　九郎も苦笑いですが、顕信（あきのぶ）はうれしそうに顕家（あきいえ）の説明を聞いています。この兄弟、実はすごく仲がいいのよね。

「でも、九郎。そのお金はどうやって手に入れるの？」

　お金が凄いのは分かったけど、成瀬郷（なるせごう）にはあんまりお金がないんでしょ？　九郎は米や食べ物を売れば、お金を手に入れられると説明します。

「倉にはお米が二石（こく）（３００ｋｇ）、積んであるから、それを売れば全部で２貫（２０００文）かな」

「他にはないの？」

　誰も何も発言しないところをみると、ないんだね……。

「金がないときは、米を売っていたからのう」

　快雲和尚（かいうんおしょう）さまは、つるりと頭をさわって苦笑いです。行灯（あんどん）に火が入れられるまで話し合ったのですが、いい意見もでず、九郎が閉会を宣言します。

　明日、辰（たつ）の刻（こく）（朝９時）に、再度話し合うことになりました。

　§

　ご飯を食べ、自分の部屋に戻った私は、天袋（てんぶくろ）（天井の近くに設けられた戸棚）を見上げます。

（母様からもらった袋、今開くべきよね）

　早速、奥にしまっていた一つの袋を取り出して、部屋の真ん中にそっと置き、目をつぶって考えるのです。

　千徳家（せんとくけ）の砦、何度も訪れた千代（ちよ）ちゃんの家、その周辺の家々。いろんな人に出会うことができた。

　ただ、成瀬郷（なるせごう）は貧しい……。捨てられた子どもたちもいっぱい見た……。希望をもてずに自堕落（じだらく）に生きていく若者も見た……。

　私にできることって何かしら。どうせ死ぬんだから、自分がやりたいことをするべきよね。

　生け贄（にえ）として出された私は、清藤家（せいとうけ）からは何も持たされなかったのですが、この三つの錦（にしき）の袋だけは肌身離さずに持っていたのです。亡くなる少し前に、突然、渡されたものですから。

「小瑠璃（こるり）。いっぺんに三つ開けてはなりませんよ。一つずつ開けるのです。きっと、その時に相応（ふさわ）しいものが出てきますよ」

　不思議なことを話す母様だったなあ。思い出すと自然に涙がこぼれてしまいます。いけない、いけない。

　涙を拭（ぬぐ）うと、私は袋に手を伸ばし、その中を覗（のぞ）いてみます。ん？　

　何か石が入っているらしく、暗い部屋の中では見えません。手元に行灯（あんどん）を引き寄せて、畳にザラザラと中身をぶちまけます。

　行灯（あんどん）の光を浴びて光っていたもの……。それは砂金（さきん）だったのです。

　慌てて全てを拾い集めました。胸に喜びが浮かんできます。

（これで、みんなの食べ物や服、刀（かたな）、鎧（よろい）が買える！　九郎に馬も買えるわ。砦に人を雇えるし、お金だってたくさん手に入るかも。　信三郎（しんざぶろう）、見てなさいよ）

　こうしてはいられない。

　私は戌（いぬ）の刻（こく）（夜９時）を過ぎたというのに、九郎の部屋へと猛ダッシュです。灯りがついているから、まだ起きてるわね。

　もどかしくて、いきなりバンと障子を開けてしまいました。

「九郎！　いいものを見つけたの！　一緒に見てくれる？」

「のあああ！」

「く、くせ者？」

　そこには驚愕（きょうがく）の顔で私を見つめる九郎と、刀に手を掛けた家来の顕信（あきのぶ）が地図を前に座っていたのです。

　くせ者ではないと安心した顕信（あきのぶ）は、刀を鞘（さや）に収めてため息をつきます。

「小瑠璃（こるり）さま。入る前に障子を叩いてくださいと、何度もお願いしましたよね。寿命（じゅみょう）が縮みましたよ」

　九郎は、怒りながらも呆（あき）れる顕信（あきのぶ）をな必死に宥（なだ）めています。

「そんなこと言っていいのかな～、小笠原（おがさわら）顕信（あきのぶ）。これ見たら、あんた、腰を抜かしちゃうよ」

　そう言うと、二人の近くにとすんと座り、二人が見ていた地図の上にさらさらと砂金をまいたのです。

「ふふん、どうよ」

「ま、まさか」

　案（あん）の定（じょう）、顕信（あきのぶ）は動揺しています。

「砂金（さきん）よ～。私、母様からもらったの。こっそり持ってきたんだよねえ」

　ニヤニヤしながら二人を眺めます。九郎、喜んでくれるかな。ちらっと視線を九郎に向けます。

　でも、九郎は難しい顔をして黙ったままです。逆に顕信（あきのぶ）は平伏せんばかりに、頭を下げています。

「小瑠璃（こるり）さま。こ、この砂金は」

「そうよう。九郎にあげるのよ。いっつもお世話になってるし」

　でも、九郎は難しい顔のままなのです。

「く、九郎？」

　私は不安になって、思わず姿勢を正しました。やっぱり、夜の訪問は失礼だったかしら。

　しばらく沈黙が部屋の中を支配します。

　やがて沈黙を破るように、九郎が口を開きます。

「瑠璃（るり）さん、これはもらえないよ」

「えっ、どうして？」

「これはお母さまの形見（かたみ）だろう。じゃあ、瑠璃（るり）さんの肌の薬を買ったり、滋養（じよう）のあるものを食べればいいと思う。服だって、野良着（のらぎ）しか着てないしさ」

　いやいやいや。それじゃ意味ないよ。肌は、かなりよくなってきたから気にしないで。

　相変わらず真っ直ぐだし、私を気遣（きづか）ってくれて嬉しいんだけど、今は信三郎（しんざぶろう）を説得するターンだよ！　

「九郎！　私ね、もう成瀬郷（なるせごう）の一員なの！　みんな優しいんだもん」

　生け贄（にえ）が何言ってんだと思うけど、それが本心。

「それに九郎。あんたにお礼、してないじゃない。自分を預かってくれた恩人に何もしてあげないなら、母さまが化（ば）けて出てくるわよ。だから、このお金で必要なものを買ってちょうだい」

　私を優しい目で見ていた九郎は深々と頭を下げるのです。

「分かった……。ありがたくいただくよ」

「い、いいのよ。頭なんか下げないで」

　逆にこっちが下げなくちゃいけないくらいなんだもの。

　とりあえず夜も遅いので、金（きん）の使い道は明日の会議で決めることになりました。

　ふう、満足！　

　そうして部屋に戻ろうとすると、九郎が少し話があるからと私を引き留めるのです。

　私が九郎の前に座ると、九郎が私の方に手を伸ばしてきます。もしかして、生意気言ったから叩かれる？

　私が首をすくめた瞬間、九郎は私の頭を撫（な）でていました。ええ！？

「瑠璃（るり）さん。相変わらず誰かのために一生懸命になる癖、変わらないね」

「そ、そう？」

　自分では分からないな。でも、今、私ができることは何でもしておきたいの。でも、頭を撫でられるのって気持ちいいわねえ。って、あ！　あそこに置いてあるのは……そうだ！　

　私はその『置いてあるもの』を取りに行って戻ると、自分の膝をポンポンと叩きます。

「九郎！　ほらここに頭をのっけて。耳掃除してあげる」

「いいよ。照れくさい」

　確かに……。でもね、私がしてあげられることなんてこれくらいだしね。

「昔は気持ちいいって言ってくれたのになあ。ほら、遠慮しない！」

「ま、まあ。そこまで言うなら」

　九郎はそっと私の膝に頭を載せます。この前も思ったけど、何だか懐かしいかも。耳かきの棒をそっと耳の穴に入れようとするんだけど、見えないわねえ。

　私は九郎に行灯（あんどん）を引き寄せるようにお願いします。ああ、これで少しは明るいわ。

「九郎、どう？　気持ちいいでしょ」

　クリクリと棒を動かしながら、私は九郎に尋ねます。

「い、いや。何だか、怖いんだけど……って痛！」

「あら、ごめんね。でも、少しくらい我慢する！　こんな美人に膝枕（ひざまくら）なんて、滅多にしてもらえないよ」

「自分で言う？」

　九郎は腕を胸の前で組み、警戒の姿勢を崩しません。

「気持ちよくなるためには、肩の力が抜けるような安心が必要だと思うんだけど……。こんな、緊張する耳かきは初めてだよ」

　そう言いながら九郎は目を瞑ります。私も少しずつなれてきて、優しく掃除を続けます。

「瑠璃（るり）さん、顔、近いよ！」

　あらあら。九郎、顔が赤いわね。でも、動いたせいで、ほらあ！

「痛！　瑠璃（るり）さん！　気をつけて！」

「何よ、千徳家（せんとくけ）の三男なら、少しくらい我慢しなさい！」

「えっ？　耳掃除って、そんなに我慢が必要な行為だった？」

　二人で顔を見合わせて、思わずふふっと笑ってしまいます。まるで、あの城下町で一緒に走り回っていた頃みたい。

　結局、その日は昔の気持ちを思い出して、ずっと笑っていた私たちなのでした。