お前は生け贄だと追放された醜女の姫、どうせ死ぬし～と好きなことをやっていたら愛され人生がスタートしました

第十九話 酔いどれ幸長、友だちになる

「千代（ちよ）ちゃ～ん。来たよう」

　千代（ちよ）ちゃんの家に近づくと、シュウ、トントンと機織（はたお）りの音が響いてきます。こんな朝から機（はた）を織（お）ってるんだねえ。

　聞こえないみたいだから、入口からもう一度声をかけました。

「おお！　小瑠璃（こるり）、いらっしゃい！　あかねもよくきたな」

　腰機（こしき）から離れて、千代（ちよ）ちゃんがこっちに声を掛けます。千代（ちよ）ちゃん、いっつも笑ってて素敵なお姉さんだよ。あかねちゃんの頭をわしわしと撫（な）でるのも、千代（ちよ）ちゃんだけだよ。あかねちゃん、いつも嬉しそうにしてるよ。

「ん、小瑠璃（こるり）。その後ろの人は？」

　そうか。顕家（あきいえ）には初めて会うんだもんね。ふふ、顕家（あきいえ）よ。兄よりは知名度がないんだね。しょんぼりしてたら、この小瑠璃（こるり）さまが《なぐさ》慰めてあげようではないか。

「これは失礼しました。私は小笠原顕信（おがさわらあきのぶ）の弟で、次郎顕家（じろうあきいえ）と申します。千代（ちよ）どの、兄同様、よしなに願います」

　メチャクチャ礼儀（れいぎ）正しいし、所作（しょさ）も美しい。千代（ちよ）ちゃん、また、顔真っ赤だよ。

　ふ、ふうん。やればできるじゃない。なんで私にはできないかな。

　挨拶を済ませると外で見張りをするとか言って、顕家（あきいえ）は外に出て行きました。その瞬間、千代（ちよ）ちゃんは私に肉薄（にくはく）してきます。

「小瑠璃（こるり）！　顕家（あきいえ）さんも格好いいね。低い声が渋い～。顕信（あきのぶ）さまと同じくらい素敵！」

「そう？」

　私には突っかかってくるんだけどね。ま、確かに格好いいかも。

　そこに、すぐ顕家（あきいえ）が入ってきます。

「小瑠璃（こるり）さま。男の人が近づいています。大丈夫とは思いますが、一応ご注意を」

　顕家（あきいえ）、なかなか腕が立つわね。さりげなく前傾姿勢（ぜんけいしせい）になってるもんねえ。

「菊三（きくぞう）さん、いる～？」

「おう、幸長（ゆきなが）……って、お前、また飲んでるのか？」

「ああ、酒が売れないから、腐（くさ）る前に全部飲んじゃったよ」

「ったく。しょうがねえな」

　幸長（ゆきなが）と言われたその男は同い年くらいかしら。酒で赤くなった目はいただけないけど、なかなかに目元が涼（すず）やかな顔立ちねえ。九郎や顕信（あきのぶ）、顕家（あきいえ）には及ばないにしても、女の子に騒がれそうな男みたいね。

　しばらく黙（だま）って幸長（ゆきなが）を見つめていると、私に興味をもったみたいです。

「菊三（きくぞう）さん、その後ろにいる男女（おとこおんな）は誰だい？」

　は？　私って最近、男運（おとこうん）が悪いのかしら。私は幸長（ゆきなが）に詰（つ）め寄っていました。

「なあにが男女よ。こんな絶世（ぜっせい）の美女(になる予定の)に何言ってんの？　あんた目が悪いの？」

「いやいや。目がいいから、ありのままを言ってるだけさ。ギザギザの前髪、都（みやこ）の流行（はやり）か？」

　すると、それまで黙って見ていた顕家（あきいえ）が幸長（ゆきなが）に向かって話しかけるのです。

「幸長（ゆきなが）と言ったか？　男女（おとこおんな）は言い得（え）て妙（みょう）だが、一応女性に対して失礼だな」

　失礼はお前だっつうの！

　これって私のために怒ってないよね。私を怒らせるために言ってるよね。

「これは、失礼しました。御武家（おぶけ）さま」

　喉（のど）が渇いたのか、幸長（ゆきなが）は菊三（きくぞう）さんに酒を一杯、所望（しょもう）します。それを、ぐいっと飲み干すのを見て、菊三（きくぞう）さんが優しく話すのです。

「幸長（ゆきなが）、お前はいい主君（しゅくん）に仕えたいと常々話してるだろう。こちらは千徳家（せんとくけ）の小瑠璃（こるり）さまだ。仕官（しかん）の口添（くちぞ）えを頼もうと思ってな」

　幸長（ゆきなが）は私にじろりと一瞥（いちべつ）をくれます。しかも値踏みするようにジロジロ、失礼よ！

「ふうん。こいつが落ち目の千徳家（せんとくけ）に連（つら）なるものねえ。世も末だな」

　けぷうと酒臭（さけくさ）い息を私に吐きかけてきます。

「待て！　それは聞き捨（ず）てならん。千徳家（せんとくけ）の何が落ち目か？」

　冷静な声だけど、顕家（あきいえ）、怒ってる。

「落ち目だろう。成瀬（なるせ）の里熊（さとぐま）が今年の冬にこんな田舎へとばされて、せっかくの武勇が台無しだ。しかも、厄介（やっかい）払いの女まで押しつけられて。九郎信賢（くろうのぶかた）さまってのは……」

　全てを言い終わる前に、顕家（あきいえ）がその言葉を遮（さえぎ）ります。

「九郎さまを侮辱（ぶじょく）することは許さんぞ！　抜け！　叩き切ってくれる！」

　ありゃあ、顕家（あきいえ）も熱いものをもってるのね。九郎の幼馴染（おさななじ）みとして、その言葉は本当に嬉しい。でも、顕家（あきいえ）。貴方は軍師（ぐんし）を目指してるんじゃなかった？

「顕家（おきいえ）、物騒（ぶっそう）なこと言わないで。孫子（そんし）の言葉を忘れたの？　『戦わずして人の兵を屈（くっ）するは、善の善なる者なり』（意味　戦わないで勝てば一番いいんじゃね？）よ」

「それを言うなら、史記（しき）『士（し）は己（おのれ）を知る者の為に死し、女は己（おのれ）を悦（よろこ）ぶ者のために容（かたち）づくる（意味　武士は、お前すごいねと認めてくれる人のために死ぬほど働くし、女は綺麗だねと言ってくれる人のために可愛くなっちゃうの）』ではないですか？」

　ふう、どうやら落ち着いたみたい。顕家（あきいえ）は、何か得体（えたい）の知れないものでも見たような顔で私を見つめて、がっかりしてる。

「まさか孫子（そんし）を出されるとは……。この顕家（あきいえ）、一生の不覚」

　ええ、そこまで落ち込む？　でも、目の前の人は敵じゃないよ。

「拙者（せっしゃ）の短慮（たんりょ）でした。幸長（ゆきなが）どの、失礼をお許し願いたい」

　幸長（ゆきなが）は私たちを交互に見て、態度を少し改めます。

「いえ、こちらこそ。無礼な物言いでした」

　菊三（きくぞう）さんが雰囲気（ふんいき）を変えるように、みんなを板敷きの部屋へと誘（さそ）います。男三人は丸太の腰掛けを土間（どま）に運んで、入口の近くで座っています。千代（ちよ）ちゃん、あかねちゃん、私は正座です。千代（ちよ）ちゃんは麦湯をつくるといって、隣の部屋へ行ってます。

「この幸長（ゆきなが）は、わしの甥（おい）でなあ。両親は流行病（はやりやまい）でこいつが五才の時に亡くなっとる」

　幸長（ゆきなが）は神妙（しんみょう）な様子で座っています。

「こいつの父親は千徳家（せんとくけ）に仕えてたんだが、領地はわずかしかもらえずに生活は厳しかった。とにかく、出世したいが父親の口癖（くちぐせ）じゃったのゥ」

　千代ちゃんがみんなの分の麦湯を持ってきます。あかねちゃんが気付かれないように毒味をしてから、私に湯飲みを渡してくれます。

「それからこいつは仕官先（しかんさき）を求めて、弓や剣の腕を磨いとった。それで、三年前に清藤家（せいとうけ）に士官できたというのに……」

　すごく気になる。もしかして問題を起こしたとか……。

「三日で辞めてきたんじゃあ！！！　全てが気にくわないとか言って」

　さ、さすがに三日は早いわね。

　横を見ると顕家（あきいえ）が呆（あき）れかえってるじゃん。あかねちゃんもあんまり好意的じゃない目つきだし。

「それからは、ずっとわしの元で酒を売って暮らしとる。土地もあるにはあるが、三間（けん）四方（５ｍ四方）の畑しかない。粟（あわ）しか植えとらん」

「もういいだろ。俺は家に戻るよ。千徳家（せんとくけ）には興味もないしな」

　そう言うと、菊三（きくぞう）さんからとっくりに入れた酒をもらい、幸長（ゆきなが）はふらふらとした足取りで出て行きました。私は……。

「顕家（あきいえ）。私、追いかける！　菊三（きくぞう）さんだって、千徳家（せんとくけ）に仕官させようとしてたんだし」

「でも、小瑠璃（こるり）さま。三日で辞めるような奴は役に立たないと思いますよ」

　顕家（あきいえ）は興味なさそうに切り捨てるけど、清藤家（せいとうけ）への士官はそんなに簡単じゃないんだよ。

「あかねちゃん。私についてきて。おじさん、あの人の家ってどこ？」

「川沿いに四町（ちょう）（４００ｍ）ほど下ったところだ。近くに大きなクスノキがあるから分かりやすいぞ」

「分かった！」

　私とあかねちゃんは、彼を追いかけるように走っていきます。顕家（あきいえ）もやれやれとばかりに後をついてきます。

　川沿いの小さな道からは、升潟（ますがた）川の水面（みなも）がよく見えます。キラキラと眩しく、目を細めてしまうほどでした。

　やがて、大きなクスノキの近くに、掘（ほ）っ立て小屋があるのが目に入ります。その入口で、先ほどの男が壺（つぼ）を持ったまま、こちらを見ているのでした。

「お前、何しに来たんだよ」

　本当。何をしに来たんだろう？　

「ね、何で清藤家（せいとうけ）を辞めてきたの？」

「お前……。俺を仕官させるために来たんじゃねえのか？」

　ゆっくりと首を振った私を見て、近くの丸太に座るように進めてくれたんです。壺（つぼ）を地面に置いた幸長（ゆきなが）は、汗を手ぬぐいで拭（ふ）いています。

「簡単な話さ。清藤家（せいとうけ）は俺みたいな奴を望んじゃいなかったってことだな」

「何で？」

「俺の初めての仕事は年貢（ねんぐ）の取り立てだったよ。支払えない家からは子どもや娘を連れてこいって言われて、嫌だって言ったら牢（ろう）へ入れられたんだ。散々殴（なぐ）られて、牢から出たのは二日後だった。で、辞めてきたって訳さ」

　よくある話でした。母様が死んでからというもの、清藤家（せいとうけ）はよく人さらいみたいな真似（まね）をしてた。私も見たことがある。

「俺は武士に憧（あこが）れてた。誰かを守るために自分の力を使いたかったんだ。嫌がる女を無理矢理（むりやり）連れ出すためじゃない！」

　そっか。君はまともな心の持ち主なんだね。

「幸長（ゆきなが）……だっけ？　酒ばっかり飲んでるって聞いたけど、何だか安心した。飲まなきゃ、やっていられなかったんだねえ」

　幸長（ゆきなが）は私からふっと目をそらします。ふうん、酒浸（さけびた）りは後ろめたいんだ。私は立ち上がって、バンバンと幸長（ゆきなが）の肩を叩きます。

「なあんだ、そっか！　ね、幸長（ゆきなが）。あんたの本名を教えてくれる？」

「俺の名は、小野（おの）左近（さこん）幸長（ゆきなが）。……お前、力強いな」

「へえ、かっこいいじゃん」

「そんなことねえよ」

　頭をかいて照れてるよ、幸長（ゆきなが）。ふふん、かわいいところあるわねえ。

「私はね。小瑠璃（こるり）って言うの。よろしくね」

「小瑠璃（こるり）？　さっきも見て思ったんだけど……。まさか、清藤家（せいとうけ）長女の小瑠璃さま？」

「しい！　それは秘密にしてるの！！」

　幸長（ゆきなが）は思わず口をつぐみます。そっか、三年前に仕官（しかん）してたなら、どっかで私の顔を見ていたのかな。

　水面（みなも）を眺（なが）めながら二人とも黙ってしまいます。だって、どっちも清藤家（せいとうけ）で辛（つら）い思いをしてるからね。

「ねえ、幸長（ゆきなが）。私と友だちにならない？」

「友だち？」

「うん。私、友だちが少ないからさ。なってくれたらうれしいな」

「よ、喜んで」

　このとき恥ずかしそうに笑った酒浸（さけびた）りの少年が、やがて郡内（ぐんない）に名を轟（とどろ）かす男になるのですが、この場にいた誰もがそんなことは予想もできなかったのでした。