お前は生け贄だと追放された醜女の姫、どうせ死ぬし～と好きなことをやっていたら愛され人生がスタートしました

第二十三話 戸波砦の仲間たち

「……なんや、これ」

　商人である『大藤屋（おおふじや）』信三郎（しんざぶろう）の目の前に真新（まあたら）しい三方（さんぽう）（神様にお供えするものを載（の）せる台）が据（す）えられ、折敷（おしき）（上の四角いお盆）の紙の上に砂金（さきん）が光り輝いています。

　黙ったままの私たちを見て、信三郎（しんざぶろう）は砂金をつまみ上げます。

「……本物や」

　それを見ていた九郎が口を開きます。

「信三郎（しんざぶろう）どの。依頼品（いらいひん）の代金として、金二十匁（もんめ）（７５ｇ）を用意した。いかが？」

　信三郎（しんざぶろう）は砂金を元に戻し、しばらく沈思（ちんし）したあと、ぽつりと口を開きます。

「よぉ集めたな。そやけど、この砂金（さきん）の出所（でどころ）はどこや？　それが分からんと何とも言われへん」

　何を怪しんでいるのかしら？　私は床をバンバンと叩いて答えます。

「信三郎（しんざぶろう）！　この砂金（さきん）は私がお母さまからもらったものよ！　後ろ暗いものじゃないわ！！」

　あっけにとられた表情で信三郎（しんざぶろう）は私に目を向けます。

「さよか。小瑠璃（こるり）のおかんのものか。そやったら、遠慮はせぇへん。ありがたくもろとく」

　砂金（さきん）を丁寧に紙に包みんだ信三郎（しんざぶろう）は、懐に大事そうにしまいました。

「ほな、あの品物は全部、ジブンのもんや、九郎。好きにつこたらええ」

　そう言うと、信三郎（しんざぶろう）は姿勢を正し、顔を引き締めるのです。

「九郎……いえ信賢（のぶかた）さま、この大藤屋（おおふじや）信三郎（しんざぶろう）宗高（むねたか）、お願いの儀（ぎ）がございます」

　そう言うと、九郎（＝信賢（のぶかた））に深々と頭を下げるのです。何だか……信三郎（しんざぶろう）っぽくないわ。ちょっと寂（さみ）しい……。

　九郎は黙ったまま、信三郎（しんざぶろう）の方を見つめています。でも、いつもと違って、笑顔じゃないんです。

「私の才覚（さいかく）は未熟ではございますが、信賢（のぶかた）さまのお役に立てればと、切（せつ）に願っております。この宗高（むねたか）、この身を殿にお預けし、忠誠を尽（つ）くす所存（しょぞん）にございます」

　周りで見ている小笠原兄弟（おがさわらきょうだい）や快雲和尚（かいうんおしょう）さまも、あまりの豹変（ひょうへん）ぶりに目を見張っています。でも、九郎は当主（とうしゅ）らしい威厳（いげん）を見せて答えるのです。

「大藤屋（おおふじや）宗高（むねたか）どのの才覚（さいかく）は、かねてより聞き及んでおり、とても心強く思っている。この千徳家（せんとくけ）を共に盛り立て、よりよい明日を築いてくれることを期待する」

「ははっ」

　顔を上げた瞬間、九郎と信三郎（しんざぶろう）がいつものような笑顔になりました。私は何だか胸がいっぱいで、つい涙をこぼしてしまいます。

「なんや、小瑠璃（こるり）。そないにうれしかったんか？」

　私は懐紙（かいし）でそっと涙を拭（ふ）きます。

「ば、馬鹿！　ちがうわよ。……何だか、二人が遠くに行っちゃう気がしてさ……」

　その瞬間、信三郎（しんざぶろう）は私のそばに脱兎（だっと）の勢（いきお）いで接近してくるのです。

「相変わらずの寂（さみ）しがり屋やな。大丈夫、ずっとそばにおるからな」

　そう言うと、ぎゅうっと私を抱きしめるのです。ほらあ、これなんだよ……。

　九郎！　九郎！　早く助けて！！　あかねちゃん！！！

　それなのに、みんな笑ったままなんです。ひどくない？

　この日、千徳家（せんとくけ）に新しい仲間が加わりました。

　名前は大藤屋（おおふじや）信三郎（しんざぶろう）宗高（むねたか）。昔から九郎や私を守ってくれたお兄ちゃんなんです。誰よりも信頼していることは、本人には内緒（ないしょ）ですけど。

　§

　その夜、信三郎（しんざぶろう）の歓迎（かんげい）の宴（うたげ）が開かれました。大広間にて一同が顔を合わせての会食なんです。

　強飯（こわめし）（玄米（げんまい）を蒸（む）した米）に、鶏肉、大根の味噌汁、蕪（かぶ）の漬け物、梅干しが膳（ぜん）に載せられています。全員が同じ食事です。もちろん、あかねちゃん、イネさんもです。

「なかなか美味（うま）いわ。それに、全員が同じものを食べるゆうんはええな」

　信三郎（しんざぶろう）は味噌汁を飲んで、舌鼓（したづつみ）をうっています。

　本当にそうだよね。それを聞いて、私は自分のことにのようにうれしくなります。上座（かみざ）、下座（しもざ）もなく、みんな丸くなって座っているんです。お酒も配られ、大広間は大盛り上がりです。　

　私はそっと席を立ち、あかねちゃんに合図を出します。あかねちゃんは頷（うなず）くと、台所から茶碗を持ってきてくれました。玄米（げんまい）と麦を混ぜたお粥（かゆ）です。

「イネさん、これ食べて。強飯（こわめし）だと固いでしょ」

　頷（うなず）いたのを確かめて、イネさんの横でお椀（わん）を取り替えます。

「ありがと、小瑠璃（こるり）ちゃん」

「いいの、いいの。いっつもお世話になってるからね」

　そりそりとイネさんは箸（はし）を使って、粥（かゆ）を流し込んでいきます。

「美味（おい）しいねえ。お味噌を使ってるんだねえ」

　笑顔が顔いっぱいに広がってる！　よかったあ。

「うん。和尚（おしょう）さまから無理矢理もらったの」

「無理矢理……」

　私のお膳（ぜん）もこっち側に運んでもらい、イネさんと一緒に食事を楽しみます。私は蕪（かぶ）が大好き！　

　箸（はし）で漬け物を一つつまんで、口の中にそっと入れます。

　一口噛（か）むと、バリ、ガリとした音とともに、塩辛（しおから）さと蕪（かぶ）の青臭さが口の中に広がります。音も一緒に食べてる感じが好き！　美味しい！　しゃくしゃくの歯触（はざわ）りがたまりません。

「小瑠璃（こるり）ちゃんは美味しそうに食べるねえ」

　次々とご飯が減っていくのを見て、イネさんは目を丸くしています。

「まあ、治療だから無理にでも食べないとね」

　ふふんという顔でイネさんに答えます。すると、イネさんは懐（ふところ）の中からお守りを一つ取り出すのです。

「ね、小瑠璃（こるり）ちゃん。いっつも私を背負（せお）ってくれてありがとう。いつか渡そうと思ってたんだけど、これ」

　麻布（あさぬの）で作られた白いお守りでした。イネさんは私の手に、そっとお守りを握（にぎ）らせてくれます。何だか暖かい。

「わあ、きれい。これ、どこの神社で？」

　イネさんは砦から出かけられないから不思議です。

「これはね。裏の神社に来る神主（かんぬし）さまからもらったんだよ」

　瑞光寺（ずいこうじ）の隣に小さな祠（ほこら）があるんです。私は見たことがないのですが、時々神主（かんぬし）さんが来ているのでしょう。

「でも、イネさんのお守りがなくなっちゃうんじゃ？」

「わしは、もう一つ持ってるから大丈夫」

　そっかあ、お揃（そろ）いかあ。私はそっとお守りを懐（ふところ）にしまいます。

「ありがとう、イネさん。肌身（はだみ）離（はな）さず持ってるね」

　イネさんは嬉（うれ）しそうにニコニコするのでした。

　その日から、私がイネさんを背負（せお）って川を眺めた後に、小さな祠（ほこら）の前で手を合わせることが習慣になりました。イネさんは水で濡（ぬ）らした布を持ってきては、祠（ほこら）を隅々（すみずみ）まで拭くのです。

「ずっと、きれいにしたかったんだよ。小瑠璃（こるり）ちゃんのおかげで、願いがかなったねえ」

「そんな大げさだよ。さ、イネさん、行こ！」

　よいしょとイネさんを背負（せお）うと、光るような祠（ほこら）が私たちを見送ってくれるような気がするのでした。