茨城から始める戦国転生信長としての天下統一〜ごじゃっペでれすけにはくらつけっつぉ！〜

第3話「野山を駆ける“族”の始まり」

朝の那古野城。

　城下に霧が立ち込める時間、オレは障子の陰からじっと門の様子を見ていた。

　この頃のオレの一番の課題は、“子供の身体”での自由の確保だった。

　歴史オタクのオレは知っている。この時代の“空気”は不穏だ。盗賊もいるし、反乱の火種はそこらじゅうに転がってる。

　外の匂いを知らずに戦ができるかよ。

　だから、今日は決めていた。

　城を抜け出して、外の空気を吸う。

　◆

　「おめぇら、来い」

　朝餉の後、人払いをした部屋で、オレはあいつら六人を呼んだ。

　小姓：市川小太郎、望月虎之介、葛西新兵衛。

　侍女：お葉、お菊、お鈴。

　全員、きょとんとした顔でオレを見ていた。

　「おめぇらは、オレの族だって言ったよな？」

　虎之介が真っ先に反応する。

　「言ってたなぁ、昨日……族っての、まだよくわかんねぇけど……」

　「わかんなくていい。オレについてくりゃわかる」

　お鈴が不安そうにお葉の袖を掴む。

　「どこへ……行くのですか、吉法師様……？」

　オレは笑った。

　「外だ。外に行く。城の中ばっかじゃ、息が詰まるだろ？」

　小太郎が焦ったように手を振った。

　「で、ですが吉法師様！ 城外は危険です！ 平手様もお許しにならぬかと——」

　「うるせぇ！」

　声が響いた。

　自分でも驚くくらい、張った声だった。

　「でれすけが。オレは外に行くって決めたんだ。ついてこられねぇ奴は、置いてくぞ」

　オレが睨むと、全員が息を呑む。

　葛西新兵衛がコクリと頷いた。

　「……行きます」

　短い言葉が、空気を動かした。

　お菊が舌打ちしてそっぽを向いた。

　「べ、別にアンタのためじゃないけど……暇だから行くわよ！」

　お葉は困ったように微笑んで、お鈴を抱き寄せる。

　「大丈夫、大丈夫……みんなで行けば怖くないよ」

　虎之介がニヤリと笑った。

　「面白れぇじゃん！ 城抜け出して、ちょっと冒険ってやつだな！」

　最後に小太郎が顔を上げ、しぶしぶ頷いた。

　「……仕方ありません。お守りいたします」

　これで決まりだ。

　◆

　那古野城の裏手に、小さな抜け道があるのを虎之介が知っていた。

　「昔な、ここから城下に行って遊んでたんだ」

　「ナイスだ、虎之介」

　門番が眠気で欠伸している隙を突き、七人で抜け出した。

　外の空気が肌を打つ。

　草の匂い。

　朝露の冷たさ。

　土の匂い。

　オレの心臓がドクンと跳ねた。

　「これだ……これだよ」

　◆

　城の裏山は、まだ朝霧が漂っていた。

　木立の間を抜ける風が涼しい。

　「わぁ……」

　お鈴が小さく声を上げる。

　お菊が葉っぱを拾って頭に乗せ、ふざける。

　「吉法師様！ これ、似合うでしょ！？」

　虎之介が走り回りながら笑う。

　「オレが一番速ぇぞー！」

　小太郎は何かあればすぐ護る体勢を取ろうと、周囲を警戒していた。

　お葉は落ちている薬草を拾い、袋に詰めていた。

　新兵衛は黙って、オレの後ろをついてくる。

　オレは立ち止まり、振り返った。

　「おめぇら、聞け」

　全員が顔を上げる。

　「これが、オレたちの“最初の集会”だ」

　「集会……？」

　「そうだ。オレたちは族だ。家族だ。仲間だ。ここで何があっても、裏切るな。ビビるな。筋を通せ」

　「はいっ！」

　「よし！」

　オレは笑った。

　「じゃあ、走れ！ ついてこれねぇ奴は置いてくぞ！」

　「「えええええ！？」」

　でも、走り出したのはオレだった。

　◆

　朝の山を駆ける。

　足元の草が濡れている。

　小枝がバキバキ折れる音がする。

　息が上がる。でも、心臓は熱い。

　「ごじゃっぺ共がァァァ！！」

　叫んだ声が、森に響く。

　虎之介が笑いながら追いかけてくる。

　「待てよ、吉法師様ァァァ！！」

　お菊が悲鳴を上げながら走る。

　「ちょっと！ なんでこんなに走るのよォォォ！！」

　お葉が笑いながらついてくる。

　お鈴は泣きそうな顔で、お葉の手を握りながら頑張って走る。

　新兵衛は無言で黙々と走り、小太郎は怒鳴りながら追いかけてくる。

　「吉法師様ァァァ！ 危険ですからァァァ！！」

　でも、楽しかった。

　◆

　小高い丘に辿り着いた。

　城下が見渡せる。

　空は青く、雲が流れている。

　「……見ろよ」

　オレが呟くと、皆が肩で息をしながらオレを見た。

　「これが、オレたちが守る景色だ」

　誰も何も言わなかった。

　でも、その場の空気でわかった。

　皆、オレの言葉を聞いてくれていた。

　オレは笑って、言った。

　「これからも、こうして走るぞ。ついてこいよ、このくらつけっと共が！」

　全員が笑った。

　こうしてオレたちは、“族”として最初の走りを終えた。

　城を抜け出して見た景色は、オレたちだけの宝物になった。