ブラック・ウィドウと彼女の執着

毒戦略

リアナは、前の場面の余韻を残す微笑を胸に、自室に閉じこもった。パソコンをつけ、「アレクサンドラ」の名前を打ち込む。全ての投稿、写真、コメントをひとつずつ確認し始めた。そして、すぐに求めていた答えを見つけた。

そこにいたのは彼――今朝ぶつかったあの青年。彼の笑顔は、アレクサンドラと並んで映る写真に何枚も写っていた。抱き合うショット、キスする姿。コメントにはこうあった。「僕の愛、6ヶ月をありがとう。ずっと一緒に。」

リアナは悪意を含んだ笑みを浮かべた。罪悪感など皆無だ。彼女の心は、まるで暗い時計仕掛けのように動き始める。

—そう、彼があなたの彼氏だったのね…—囁く。—まずは彼から始める。次はあなたの父親…そして財産。写真を見る限り、意外と悪くないわ。年の差なんて気にしない。

彼女は清潔で、残酷で美しい笑い声を上げた。

—私は悪人じゃないの—皮肉を込めて言う—ただ、屈辱は許さないの。私は彼女ではない。彼女と私…全く違うの。そして、もう二度と彼女を見たくない。

顔から笑みが一瞬消えた。その時に蘇るのは、あの少女、涙、脆さ、敗北の記憶。しかしリアナはもう、あの子ではない。今は「黒い未亡人」。そして標的は決まった。

—残念ね…あなたのお母さんは綺麗で肌も完璧だけど、あなたは平凡よ。私は不死鳥だけど、あなたはただの家禽。そんな家族の完璧さには、秘密があるもの。

リアナが軽蔑を込めたその思いを巡らせる一方で、街の別の場所では、「完璧」が別の顔を見せていた。

＊＊＊

アレクサンドラの家にて：

—「ただいま、パパ」—笑顔で挨拶するアレクサンドラ。

—「おかえり、娘よ」—父は微笑みながら言った—「綺麗だね」。

—「ありがとう、パパ。あなたも素敵よ」—彼女は応える—「ママはまたいないの？」と、失望混じりに尋ねた。

—「今日はお母さん、いないよ。でも一緒に夕飯を食べようか」—父は穏やかに答えた。

—「じゃあ、そうしましょう」—アレクサンドラは微笑んで頷いた。

夕食後、アレクサンドラは寝ようとした。すると母親が帰ってきて、そっと抱きしめた。

—「おやすみ、愛しい子」—母が優しく言う。

—「おやすみなさい、ママ」—アレクサンドラも笑顔で返した。

その後、彼女はベッドに入り、ボーイフレンドのベンジャミンに電話をかけた。

—「こんにちは、元気？」—彼の声が笑顔で響く。

—「元気よ、あなたは？」—笑顔のまま答えるアレクサンドラ。

ベンジャミンが訊ねた：

—「今日はどうだった？」—しかし、その問いでアレクサンドラの表情は曇る。

—「授業であいつに会ったの。すごく地味で innocente なそぶりだけど、実際は最悪。あのサークルに屈託なくいるだけで目障り。金持ちだからって周りに同情を誘うなんて、本当に嫌い。あの人、本性は毒蛇よ。」

ベンジャミンはなだめようとした。

—「誤解かもしれないよ。彼女にも良いところがあるかも。少し優しく接したら？」

—「あなた、彼女の肩を持つの？」—アレクサンドラは苛立ちを露わにし――「あなたの彼女は誰？彼女、それとも私？」

—「彼女は君だよ。実は、会ったこともない」—ベンジャミンは驚いた声で答えた。

怒ったアレクサンドラは電話を切り、寝床に入った。「今日もまずまずだった…」と彼女は思う。

＊＊＊

その頃、リアナはまだパソコンの前に座り、目を輝かせて調査を続けていた。

—「君の名前はベンジャミンね…あなたを私の虜にする。頭の中に浮かぶのは私の名前だけ。今の彼女なんて忘れさせてあげる。今日の仕打ちは明日の罰になるわ。」

椅子にもたれ、思案した。

—「“偶然”出会える場所を探さなくちゃ…ファンタジー小説が好きらしいわね。あの文学祭、明日あるはず…私も本を出すの。あなた、来るでしょ。」

薄っすら悪の笑みを浮かべる。

—「もし来なかったら？他の場所で見つける。そんな趣味を持つ人が行かないわけない…体調でも崩さない限り。」

そう言い終えると、リアナは満足げに寝た。その笑顔はサディスティックな悪意に満ちていたが、すぐに消えた。灯りを消し、新しい一日が始まる。

翌朝、リアナは大きな笑顔で目を覚ました。

—「今日は私の大きな成果を発表する。成功間違いなし。もっと有名になったら、もっと良い場所に住める。正面を見据えて…そして、女優にもなりたい。演技の世界を支配するの。馬鹿げた夢だけど、夢見ずにはいられない。もう涙も枯れたしね。」

そう言ってスマホを手に取る。だがすぐに置き、シャワーへ向かう。

お風呂に入り、髪を半分だけ乾かした。完全に乾かさないのは、湿った巻き髪が魅力的だと信じているから。そして、白のセットアップを選び、鏡の前で上品に着こなす。セラムで肌を整え、ナチュラルメイクで本来の美しさを引き立てた。

支度を済ませると、文学祭へ早めに出発。到着して本と展示の準備をし、好物の葡萄を酸っぱいほどに食べて待った。

＊＊＊

数時間後、文学祭が本格的に始まる。たくさんの人々がリアナの本を買い、彼女はそれにサインをする。そのとき、一人の男性が近づいてきた。視線が上がると、その人の本が床に落ちた。二人は同時にそれを拾い、視線が合った瞬間、そこに温かでささやかなロマンスが生まれた。リアナの笑顔は、驚くほど自然で優しく、彼も同じ笑みで返した。リアナの心には、こんな言葉が浮かぶ。

「この人が私の獲物。無垢なふりをして…でも、魅力的ね。」

彼は本を手に取りながら言った：

—「サインしてもらえますか？」

—「はい、もちろん。あなた、とても綺麗ですよ」—彼女は微笑んで答えた。

—「今日ずっとここにいますか？」—彼が尋ねる。

—「はい、でも…他の人にも順番があるから」—リアナは柔らかに答えた。

ベンジャミンは赤面しながら言った：

—「ごめんなさい…」

リアナは、あの「無垢な笑顔」を向けるだけだった――まるで社会への小さな罠のように。彼女の頭には冷たい思考が巡る。

すでに、ベンジャミンは獲物になっていた。

＊＊＊

本へのサインを終えると、リアナは文学祭を巡り始めた。すると、ベンジャミンが近づいてくるのに気づいた。彼女は気づかなかったふりをし、微かな満足の笑みを隠した。彼が近づくと、彼は訊ねた：

—「他の本はどうですか？」

—「面白い本もあれば、好みじゃないものも。だけど、誰かには響くものよ。あなたは？」

—「君と同じだよ。好きな本と、そうでもない本がある」

—「いいわね。お祭りを楽しんでもらえて嬉しい。文字の中には、たくさんの世界があるから」—リアナは言った。

ベンジャミンは緊張しながら手を動かしつつ、訊ねた：

—「聞いてもいい？…恋人いるの？それとも一人？」

—リアナはニヤリと笑いながら答える—

—「そんなに緊張するの？私は独りよ。恋人もいない。あなたは？」

—「ああ…ちょっと驚かせちゃったかも。実は彼女がいるんだ。彼女のことは大好きだよ。でも、君と話せて嬉しい。もしよければ連絡先を教えてもらえませんか？君の話し方が好きで。こんな子は珍しいと思う」

—「もちろん。友達になれるわね」—リアナは穏やかに返しながら、心の中ではこう思っていた—

“すぐにあなたは彼女よりも私を選ぶ”。その想いだけで、胸が焼けるように熱くなった。

彼女がそう思ったその時、ベンジャミンが自己紹介した：

—「すみません、自己紹介が遅れました。ベンジャミンです。あなたは？」

—「リアナです」—彼女は笑顔を返した。

—「リアナ…珍しい名前ですね。植物みたいだ」—ベンジャミンは驚いた声で言った。

しかし、リアナが答える前に、電話が鳴った。画面には「ALEXANDRA」からの着信表示があった。