薬草師ルリィの異世界転性記～僕が私になっても、みんなを守りたい件～

第11話：宮廷薬草師見習い

「ルリィ、準備はできたかい？」

出発の朝、師匠のバジルが心配そうに声をかけてくれた。

「はい、おじさま。お世話になりました」

僕は深くお辞儀をした。本当は正体を明かしたかったけれど、まだその勇気はなかった。

「元気でな。そして、立派な薬草師になって帰ってこい」

「必ず帰ってきます」

アルフィリアの馬車の前で、仲間たちが見送りに来てくれていた。

「ルリィさん、お体に気をつけて」

リリアが手を振ってくれる。

「王都でも頑張ってください」

エレーナが励ましてくれた。

「必ず手紙を書きますから」

カイルが最後に近づいてきた。

「ルリィ、王都で素晴らしい薬草師になってください。そして...」

彼は僕の手を握った。

「僕は待っています。必ず戻ってきてください」

「はい、必ず」

僕は約束した。

馬車が動き出すと、村がだんだん小さくなっていく。窓から手を振る仲間たちの姿が見えなくなるまで、僕は手を振り続けた。

「寂しいですか？」

アルフィリアが優しく聞いてくれた。

「はい、でも...新しい世界が待っていると思うと、楽しみでもあります」

「それは良い心構えですね」

―――　三日間の旅を経て、ついに王都エルドラドが見えてきた。

「すごい...」

僕は息を呑んだ。巨大な城壁に囲まれた都市は、村とは比べ物にならないほど大きい。高い塔がいくつも立ち並び、街道には人々が忙しく行き交っている。

「初めて見る光景でしょう？」

「はい。こんなに大きな街があるなんて」

馬車が城門をくぐると、石畳の道路が整然と延びていた。商店や住宅が立ち並び、噴水のある広場があちこちにある。

「あそこが王宮です」

アルフィリアが指差した先には、美しい白い建物が堂々とそびえ立っていた。

「私たちが向かうのは、その隣の宮廷図書館です」

「宮廷図書館？」

「王国最大の薬草学資料が集められています。あなたにはそこで研究をしていただきます」

僕の心が躍った。どんな貴重な資料があるのだろう。

―――　図書館は想像以上に巨大だった。天井まで届く本棚が所狭しと並び、古い羊皮紙の香りが漂っている。

「こちらが薬草学部門です」

案内してくれた司書の方が説明してくれた。

「アルフィリア様の推薦状をお持ちでしたら、どの資料でもお読みいただけます」

「ありがとうございます」

早速、古代薬草学の資料を探し始めた。村では見たことのない薬草の記録や、失われた調合法の記述がたくさんあった。

「これは...」

一冊の古い本に、変容の秘薬についての詳しい記述を見つけた。

『変容の秘薬は、魂と肉体の不調和を解消する神聖なる薬なり。ただし、調合者の真なる願いなくば、その効果を発揮せず』

「真なる願い...」

僕は考え込んだ。イグナスに無理やり飲まされたのに、なぜ正しく効果が現れたのだろう。

『また、完全なる性の変容を遂げし者は、稀有なる治癒の力を得ることあり。これを"アニマ・ヒーリング"または"魂の癒し"と称す』

「アニマ・ヒーリング？」

それは僕が村で発現した浄化の力と似ているような気がした。

―――　研究に没頭していると、アルフィリアがやってきた。

「ルリィさん、良いお知らせがあります」

「何でしょうか？」

「来週、宮廷薬師の認定試験があります。受験してみませんか？」

「宮廷薬師の試験？でも、私はまだ見習いで...」

「実力があれば年齢は関係ありません。それに、あなたなら必ず合格します」

アルフィリアの確信に、僕は勇気をもらった。

「挑戦してみます」

「その意気です。試験内容は実技中心です。未知の毒への解毒薬作成、戦闘用薬草調合、そして患者の治療です」

どれも村での経験が活かせそうな内容だった。

「一週間、集中的に勉強しましょう」

―――　試験まで毎日、朝から晩まで勉強漬けの日々が始まった。

図書館で理論を学び、実習室で調合の練習をする。アルフィリアが直接指導してくれるので、技術は飛躍的に向上した。

「素晴らしい進歩ですね」

三日目の実習で、アルフィリアが感心してくれた。

「この短期間で、これほど技術が向上するとは」

「アルフィリア様のご指導のおかげです」

「いえ、あなたの才能です。特に薬草同士の相性を読む能力は天性のものですね」

確かに、薬草を手に取ると、その薬草が他のどの薬草と組み合わせたがっているかが分かる。まるで薬草が話しかけてくるような感覚だった。

―――　試験会場の下見に行った時、他の受験者たちと出会った。みんな僕よりもずっと年上で、経験豊富そうだった。

「君も受験するのか？随分若いね」

中年の男性薬草師が声をかけてきた。

「はい、ルリィと申します」

「僕はマルクス。隣町で薬草師をやっている。君はどちらから？」

「エルデンヒル村から来ました」

「辺境の村から？それは珍しい」

他の受験者たちも興味深そうに僕を見つめた。中には明らかに見下すような視線を向ける人もいた。

「村の薬草師なんて、大したことないでしょう」

若い女性薬草師が嫌味っぽく言った。

「王都の薬草師とはレベルが違いますからね」

その言葉に少し傷ついたけれど、僕は負けじと答えた。

「確かに経験は浅いですが、精一杯頑張ります」

「ふふ、頑張って」

女性は鼻で笑って去っていった。

「気にするな」

マルクスが慰めてくれた。

「技術があれば認められる。それが宮廷薬師試験の良いところだ」

「ありがとうございます」

僕は彼の優しさに感謝した。

―――　ついに試験当日がやってきた。

「緊張していますか？」

アルフィリアが心配そうに聞いてくれた。

「はい、とても」

「大丈夫です。普段通りにやれば必ず合格します」

試験会場には20人ほどの受験者が集まっていた。試験官として、王国の高位薬草師たちが並んでいる。

「それでは、第一課題を発表します」

試験官長が厳かに言った。

「未知の毒に侵された患者の治療です。制限時間は一時間」

会場に運び込まれたのは、紫色の斑点が全身に現れている患者の人形だった。でも、この症状には見覚えがあった。

「これは...」

村で子供たちを襲った毒と同じ種類だった。イグナスが使った毒の変種のようだ。

他の受験者たちが困惑している中、僕は冷静に分析を始めた。

「この毒は植物性で、神経系に作用している...」

村での経験が活かされた。僕は迷わず解毒薬の調合を始める。

「ピュリファイ・ローズとホーリーミントを3対2の比率で...」

手が勝手に動くように、スムーズに調合が進んだ。

「完成です」

他の受験者がまだ分析している中、僕は一番最初に課題を完了した。

「早いですね。では効果を確認してみましょう」

試験官が人形に薬を投与すると、紫色の斑点がみるみる消えていった。

「素晴らしい。完璧な解毒です」

試験官たちがざわめいた。

「第二課題に進みましょう」

第二課題は戦闘用薬草の調合だった。爆発薬草ボムと治癒ポーションの同時作成という難題だったが、これも村での実戦経験があった。

第三課題は薬草学の知識問題。古代薬草についての専門的な質問だったが、図書館での猛勉強が役に立った。

「薬草の分類体系について述べなさい」

「生命力、精神力、魔力の三系統に大別され...」

すらすらと答えることができた。

―――　「それでは合格者を発表します」

試験官長が結果を読み上げ始めた。

「マルクス・フェンネル」

「やったぞ！」

マルクスが喜びの声を上げた。

「エルザ・ミント」

先ほど僕を見下していた女性薬草師も合格していた。

「そして...ルリィ・ハーベスト」

僕の名前が呼ばれた瞬間、会場がざわめいた。

「最年少合格者ですね」

「しかも全課題満点」

「村出身でこの結果とは...」

僕は信じられない気持ちだった。本当に合格したのだ。

「ルリィ・ハーベスト、前に」

僕は緊張しながら前に出た。

「あなたは本日より、王国宮廷薬師見習いの地位を得ます」

試験官長から美しい認定証を受け取った。

「特に第一課題の解毒薬は見事でした。実戦経験がおありですか？」

「はい、少しだけ」

「それが活かされましたね。今後の活躍を期待しています」

会場から拍手が起こった。マルクスも嬉しそうに拍手してくれている。

―――　試験会場を出ると、アルフィリアが待っていてくれた。

「おめでとうございます！」

「ありがとうございます！信じられません」

「信じてください。あなたの実力です」

アルフィリアは本当に嬉しそうだった。

「これで正式に私の弟子になれますね」

「はい、よろしくお願いします」

僕は深くお辞儀をした。

―――　その夜、僕は村のみんなに手紙を書いた。

『みなさんへ 宮廷薬師見習いの試験に合格しました！ みなさんとの経験があったからこそです。 本当にありがとうございました。 必ず立派な薬草師になって帰ります。 ルリィより』

短い手紙だったけれど、感謝の気持ちを込めて書いた。

小さな成功かもしれないけれど、僕にとってはとても大切な一歩だった。村での経験、仲間たちとの絆、そしてアルフィリアの指導...全てが今日の成功に繋がっていた。

「私にもできることがある」

鏡の中のルリィを見つめながら、僕は確信していた。性別なんて関係ない。大切なのは、人を助けたいという気持ちと、それを実現する力だ。

王都での新しい生活が、いよいよ本格的に始まった。