Re:Physis──異世界に転生した物理博士の魔術改革

第16話 歩み出す者

　十五歳の誕生日の朝。

　ユリウス＝ヴァルディエルの私室には、静寂を震わせるように、旅支度の微かな音だけが満ちていた。

　積み上げられた研究ノートは、どれも角が擦り切れるほど読み返されたものばかり。

　携帯用に改良した小型魔力計は、少年の工夫と執念の結晶。

　リオネラが幼い頃から肌身離さず持たせてきた護符は、年月を経てもなお柔らかい光沢を宿していた。

　そして、机の端に整然と並べられた書簡の束――

　【魔力場共振理論】をはじめ、十年間で生まれた数々の草稿、それら全てが歩んできた年月の重さを静かに物語っていた。

　朝の光は無垢で、しかし確かに大人の影を落としている。

　その柔らかな金色の光を浴びながら、ユリウスは最後の荷を詰め、そっと息を整えた。

　鏡に映る自分を、ふと見つめる。

　銀髪は肩へと滑り落ちるほどに伸び、幼児の丸みは消え、洗練された流線へと変わっていた。

　瞳はあの頃より深い色を宿し、魔術理論を語るときの鋭さと、日常の柔らかさの両方を秘めている。

　仕立て直した青灰の上衣は、少年ではなく青年の輪郭を浮き彫りにし、華奢ではありながら鍛えられた体躯が、まっすぐに伸びる背筋を支えていた。

　五歳のあの日、緊張で声を震わせていた少年――

　その姿はもう、どこにもいない。

　代わりにそこにいるのは、自らの理論で世界へ挑もうとする、ひとりの研究者だった。

　荷を閉じた瞬間、軽いノックよりも先に扉が静かに開いた。

「ユリウス、準備はできた？」

　母リオネラが、朝の光を纏って入ってきた。

　変わらぬ温もりを湛えた表情。しかし、その眼差しには隠せない誇らしさが滲んでいる。

「……はい。もう大丈夫です」

　ユリウスが振り返ると、リオネラは胸に手を当て、ゆっくりと目を細めた。

「まあ……こんなに立派になって……。王都へ向かうのに……緊張しているのかしら？」

　柔らかな問いかけ。

　しかし、ユリウスは真正面からは答えられなかった。

「緊張……していない、と言えば嘘になります。

　王都魔術学術院・総合学術公開会議（コロキウム・フェルム）は、誰もが憧れる舞台ですから」

　リオネラは頷きながら、説明を添えるように微笑んだ。

「ええ。あの会議は公募制だものね。

　名家かどうかなんて関係なく、事前に提出された研究概要だけで選抜される……

　実力本位の場だわ」

　その言葉を聞き、ユリウスの胸にわずかな熱が灯る。

　――《コロキウム・フェルム》は、王都魔術学術院が主催する最大規模の公開学術会議。

　魔術、生体学、歴史学、工学、神秘学――分野の制限はなく、国内の学識の未来を示す研究が毎年選ばれる。

　応募者は百人を超え、その中から選ばれるのは、ほんの十数名だけ。

　家柄も年齢も関係ない。

　ただ純粋に提出された研究内容の価値だけで審査される。

　無名であっても、十五歳であっても、真に学問足りうると認められれば招待される。

　だからこそ――

　名前を売ってこなかったユリウスでも、いや、むしろ名前などなくとも、彼が積み重ねてきた理論そのものが評価されたのだ。

「……そうですね。幸運でした」

「いいえ、違うわよ、ユリウス。

　あなたが選ばれたのは――あなたの力が、本物だったからよ」

　リオネラのその声は、母の優しさ以上の何かを含んでいた。

　十年間見守ってきた者にしか分からない、誇りの色。

（……カティアさま。

　あなたに胸を張れる自分でありたい――）

　十年前、初めて胸を締め付けた感情は、時を経てなお、彼の行く道を照らす灯火であり続けていた。

　そんな息子の心の揺れを、リオネラはすべて見透かしているようだった。

「そういえば……アリウスが呼んでいましたよ。

　出発前にどうしても話しておきたいって」

「……父が？」

　リオネラは小さく微笑んだ。

「あの人ね……あなたがあまりにも大人になってしまったから、少し寂しいのよ。

　だからこそ、大切な言葉を渡したいのだと思うわ」

　リオネラにそっと背中を押され、ユリウスは静かに父の書斎へと歩み出した。

　◇　◇　◇

　扉を押し開けると、書斎に満ちていた静寂がわずかに揺れた。

　アリウスは、卓上の分厚い本を閉じると、椅子を引き立ち上がる。

　以前よりこめかみに白髪が混じり、目許には疲れの影が刻まれつつあったが――

　その背筋は若い頃と変わらず真っ直ぐで、揺るぎない当主の威厳を宿していた。

「ユリウス……よく来たな」

「父上。ご用件とは」

　アリウスはしばし息子の全身を眺め――

　成長を確かめるように静かに目を細めた。

「十五年……随分と大きくなった。

　そして、見事に育った。

　お前が歩もうとしているその道を、私は誇りに思う」

　低く、重い声。

　この父が、めったに感情を言葉に乗せないことをユリウスは知っている。

「……ありがとうございます」

「今回のコロキウム・フェルムは、王国の学問が一堂に会する場だ。

　そこで発表するということは――お前の名が、世界の学術史に刻まれるということでもある」

　アリウスの視線には、わずかな不安と、それ以上の期待が混じっていた。

　ユリウスは小さく息を整え、静かに頷く。

「覚悟は、できています」

「そうか。それなら――ひとつだけ言っておきたい」

　アリウスは数歩近づき、迷いのない手でユリウスの肩に触れた。

　その掌は厳しくも温かく、父としてではなく先人として置かれたものだった。

「家のことは気にするな。

　領地の政務も、家族の暮らしも……ライナルトが支えてくれる。

　お前は後ろを振り返らなくていい。

　ただ、自分の進むべき場所へ向かえ」

　胸が――締めつけられるように熱くなる。

「父上……」

「ユリウス、お前は世界で戦う器だ。

　ここで閉じてしまうには惜しい。

　自分の見つけた理を信じ、歩みたい道を歩め。

　たとえそれが、家を遠く離れる道だとしても」

　その言葉は、

　家族の束縛ではなく、

　未来へ送り出す覚悟そのものだった。

（……僕は、なんて恵まれているんだろう）

　前世での孤独は、もうどこにもない。

　今は、背中を押してくれる父がいて、寄り添う母がいて、支えてくれる兄姉がいる。

　そして――十年前、胸に宿った小さな誓いが、今も静かに燃えている。

「父上。

　僕は、この世界の魔術を……根本から解き明かします。

　誰も見たことのない仕組みで、必ず証明してみせます」

　アリウスの口元が、僅かにほころんだ。

「行け、ユリウス。

　お前が進む先に――新しい魔術の時代がある」

　書斎を出るとき、扉が静かに閉まる音がした。

　だがその音は、別れではなく、門出を祝福する鐘のように聞こえた。

　十五歳の少年ではなく――

　世界へ挑む青年が歩き出す。

　十年前の手紙に刻まれた願いを胸に。

　そして、時代を変える理論を携えて。