第二話「メイドは憂鬱な朝に迷う」（シャル視点）
朝が来るのが、怖かった。
窓辺に揺れるカーテンの隙間から差し込む光が、部屋の中をほんのりと暖めていくのを感じながら、私は今日も深く息を吐いた。
「……行きたくないなぁ」
誰にも聞かれないよう、囁くような声でそう呟く。
侯爵家の朝は早い。朝食前にお紅茶を準備し、坊ちゃまのお部屋へお運びするのが私の仕事。いつも通りの、日常のはず。
でも私は知っている。
この“日常”が、どれほど精神をすり減らすものか。
坊ちゃま――レオン・ヴァルトライヒ様は、いつも不機嫌だった。
何かにつけて不満を口にし、使用人に当たり散らす。
お紅茶の味が気に入らなければ平気で捨てられ、たとえ献身的に尽くしても、「当然だ」と見下した目で言い捨てられる。
最初は怖かった。泣いたこともある。
でも、メイドという立場である限り、逃げ出すわけにもいかない。
私は、逃げられない事情を抱えているから。
（……そんなこと、思い出すだけ損か）
自分を奮い立たせるように、トレーを手に取る。
本朝のお紅茶は、ローズヒップにアッサムを合わせた少し香りの強いブレンド。今日は坊ちゃまの誕生日だったはず。だから、ほんの少しだけ、いつもより丁寧に淹れた……気がする。
別に媚びるつもりなんか、ない。
お仕事だから。これは、ただのお仕事。
「行ってきます」
トレーを両手にそっと持ち直し、自分自身に言い聞かせるように呟いて、私は坊ちゃまの部屋へと向かった。
＊＊＊
「……おはようございます、坊ちゃま」
いつも通りの一言。扉をノックして、返事がないことを確認してから、そっと中へ入る。
ここまでは、何度も繰り返してきた朝の一幕。今日も同じ……と思っていたのに。
「……あ、おはよう。シャル」
「っ……！」
心臓が飛び跳ねた。
聞き慣れない声。
坊ちゃまの声なのに、違和感があった。
まず、声が柔らかかった。
怒っていない。責めてもいない。
むしろ……優しい？
（えっ？ えっ？）
思わず足を止め、目が泳ぐ。
（なに今の！？ 坊ちゃまが、私の名前を……呼んだ？）
思い返してみれば、今まで直接“シャル”なんて呼ばれたことがなかった。
せいぜい「そこのメイド」とか「お前」で済まされてきたのに。
どうして……どうしてそんなふうに呼ばれるだけで、こんなに戸惑ってるんだろう。
「……っ、し、失礼しました」
慌てて言葉を取り繕って、トレーを運ぶ手元に集中する。
何もなかったように。あくまで使用人として、淡々と。
――でも、ダメだった。身体が固まって、胸がざわざわして。
（坊ちゃま、何かおかしい）
いや、いい意味で“おかしい”のかもしれないけど。
目つきも違うし、口調も違う。
何より……あの、うっすら笑っていたのが、今でも信じられない。
「こちら、本朝のお紅茶でございます。前日の夜に仕込んだローズヒップとアッサムのブレンドで……」
紅茶をテーブルに置く手が、わずかに震えていた。
見られていないようで、内心はばくばくだった。
（お願い、何も言わないで。いつも通り、何も言わないで……）
「……いただく」
「はっ、はい」
声が上ずった。最悪。完全に挙動不審なメイドになってる。
でも――そのときだった。
「……紅茶が、うまいな」
その言葉に、呼吸が止まった。
「…………っ」
まさか、そんなこと言われるなんて。
驚きより、訳が分からない戸惑いの方が先に立った。
（坊ちゃまが、紅茶を……褒めた？）
今までは何を出しても無言だった。むしろ、舌打ちや冷たい目線が飛んでくるのが常だったのに。
なのに今日は――
「……あ、ありがとうございます」
自分の声が、小さく、震えていた。
まるで信じられないものを目にしたときみたいに。
嬉しい、わけじゃない。たぶん、違う。
ただ、私の知ってる坊ちゃまじゃなかった。
それだけで、頭がついていかなかった。
だけど、たった一言の「うまい」が、胸の奥でぽつんと泡のように残っていて。
それが何だったのか、自分でも分からなくて。
私は、そっと目を伏せた。
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