舞台裏のエンパシー

第二話 うつろう栞（中）

　私の本はどこに行ったのだろうか。

　とりあえず、机に突っ伏すように眠りこけている暦を叩き起こすことにした。

「起きてください。暦」

「ん……んん……プリン……？」

「プリンではありません。私の本が無くなりました。ここにあったはずの本です」

　暦は、伸び切った袖で口のよだれを拭った。

「ほう……本、かい？　本とはつまり、情報の集合体のことだね……。観測されるまでは、全てのページが同時に、存在しているとも、していないとも言える……。シュレディンガーの猫、というやつさ。君は、きちんと蓋を開けて観測したのかい、葵……ところで、僕のプリンは？」

「……いつまで寝惚けているんですか」

　暦を夢の世界に導いたであろう量子力学の本は、涎でべちゃべちゃになっていた。

「誰か、この席の近くに来ませんでしたか？」

「うーん……？　そういえば、夢と現実の境を彷徨（さまよ）っている時に、なんだかやかましい後輩が、うろうろしていたような気もするが……」

「やかましい後輩……ですか」

　脳裏に、牛乳瓶の底のような眼鏡が一瞬よぎる。中村さんか……？

　いやいや、彼女が私の本を持っていく理由がない。ホラーやオカルトならともかく、私が読んでいたのは本格ミステリだ。

　ともかく、このポンコツからはこれ以上の情報は引き出せそうにない。

　頼るべきは自分の足と、より信頼できる証言者だ。

　私はカウンターにいる、佐倉先生の元へと向かった。

「先生、たびたびすみません。私が席を外していた数分の間に、誰か私の席のあたりに、近づかなかったでしょうか？」

　私の剣幕に佐倉先生は驚いたように、目を丸くした。

「ただ事では無さそうね。……そういえば、美術部の井上さんが狂乱しながら慌てて出て行ったわよ。『アイデアの神様が、降りてきたんです！』って、目をギラギラさせてたわ。この時期になると、みんな情緒不安定になって可哀想ね。私も昔は──」

　井上さんか。間違いなさそうだ。

　暦の曖昧な証言よりも、ずっと信憑性が高い。

　やはり、彼女が自分のデザイン教本と私の本を、間違えて持っていってしまったのだ。

　全く、人騒がせな……。

　胸の内側を張り詰めさせていた空気をゆっくり吐き出して、私は美術室に向かった。

　＊＊＊

　井上さんは、美術室の隅でイーゼルに向かっていた。

　その顔は、先ほど図書館で見た時よりも、さらに切羽詰まっているように見える。

「井上さん」

　私が声をかけると、彼女の肩がびくりと跳ねた。

「あ、夏川先輩……」

「すみません、単刀直入に聞きます。私の本、知りませんか？」

「え……？　本、ですか……？」

　井上さんは、きょとんとした顔で、私を見つめる。

「図書館の机に置いていた、黒い表紙の本です。あなたのデザイン教本とよく似ているものです」

　彼女は、はっとしたように、自分のカバンへと視線を落とす。そして、おそるおそる中身を確認すると、顔面蒼白になった。

「は、はわわ……」

　カバンの中から画集とデザイン教本が数冊。そして私の読みかけのミステリ小説が出てきた。

「ご、ごめんなさい！　私、本当に……ごめんなさい！　綾花祭のことで頭がいっぱいで、全然気づかなくて……！」

　顔をリンゴのように真っ赤にして、何度も何度も頭を下げる。

　あまりにも必死な様子に、ひとこと言ってやろうなんて気も削がれてしまった。

「……いえ。見つかったので、よかったです」

　一件落着。いざ本が手元に戻り、心の余裕が出てくると、今度は井上さんが心配になってくる。

「本当に、すみませんでした！」

「気にしないでください。井上さんこそ、無理せずに自分を大事にね」

　本を受け取り、慣れない笑顔をつくって井上さんを安心させる。

　これで大切な栞も、無事に戻ってきた。

　……そう思ったのだが。

　本の上部から飛び出て然るべきの、銀色の頭が見当たらない。

　まさかまさか。

　栞がずれて、ページの内側に潜ってしまったのかな？

　そうだ。そうに違いない。

　笑顔のままページを一枚一枚めくる。

　ない。

　繊細な、蔦の模様が彫り込まれた銀色の輝きが。

　どこにも、ない。

「……井上さん」

　自分の声が驚くほど低くなっているのを、私はどこか遠いところから聞いている気がした。

「栞を……知りませんか？」

「ひっ……！　し、しおり……ですか？」

　井上さんは、水浴びの終わった犬みたいに首を横に振った。

「し、知りません……！　本当に、本を開いてすらいないんですぅ！」

「そうですか……」

　彼女は瞳に涙を湛えている。嘘はついていなさそうだ。

　本は戻ってきた。

　しかし、一番大切なものが忽然と消えた。

　困ったことになったなぁ。

　そう思い、手を口に当てて考えていると、自分がまだ歪な笑顔を作り続けていたことに気付いた。

　ごめんね。怖かったよね、井上さん。