潮風ティータイム －海辺の喫茶店で出会った私たち－

第13話「潮風の中のアイデア会議」

　シャツの袖をたくし上げながら、清水沙良は喫茶店の入り口でひとつ深呼吸をした。閉店後の店内は、昼間の賑わいが嘘のように静かで、カップやグラスを片付けた棚がどこか誇らしげに見える。

　今日は、初めての「会議」に参加する日だった。

　メニューに季節限定の商品を加える――そのためのアイデアを出し合う場に、優佳先輩の推薦で参加することになったのだ。光栄、だけど、不安。前の晩は緊張で眠れず、ベッドの中で何度も「うまく喋れますように」と願ってしまった。

「沙良ちゃん、来たね！」

　奥の席では、春日双葉がすでにノートとペンを広げていて、こちらに笑顔で手を振っていた。相変わらず元気いっぱいなその様子に、沙良は少しだけ安心する。

　すぐ隣には、小谷優佳がきちんと座っていた。白いブラウスにカーディガンを羽織り、まるで会議室にいるような凛とした佇まい。沙良は思わず背筋を伸ばす。

「それでは、始めましょうか」

　優佳がそう言うと、三人の間に落ち着いた空気が流れた。

「今回のテーマは“夏の喫茶店”。暑い季節でも来ていただけるような、爽やかで印象に残るメニューを考えたいと思っています」

　ノートに書かれたメモを読み上げる優佳の声は、いつもより少しだけ柔らかい。それでも沙良は、言葉が喉につかえて出てこなかった。

「かき氷系ってどうかな？　抹茶とか、イチゴミルクとか……見た目も映えるし」

「うん、それ、いいですね」と優佳がうなずく。

　双葉の提案に会話が弾む。沙良は必死にノートを開き、小さな字でメモを取った。けれど、気がつけば、ずっと聞いているだけだった。

　――言わなきゃ、何も伝わらない。そう分かっているのに、勇気が出ない。

　ペンを握る指先に力が入り、ページの端がくしゃりと折れた。

　そのときだった。

「あの……」

　自分の声が、テーブルに落ちた。

　双葉と優佳が同時にこちらを見る。視線がぶつかった瞬間、心臓の音が耳の奥で跳ねた。

「……その、海が見えるこのお店で……レモンの、冷たいタルトとか。潮風と一緒に、さっぱりしたものを食べられたら、いいなって……思いました」

　一瞬の静寂。沙良は言った後、俯きかけた。

　けれど、

「それ、めっちゃいいじゃん！　レモンタルトって、酸っぱくて夏っぽいし、見た目もかわいいかも！」

　双葉が目を輝かせて叫んだ。

　優佳も、ふわりと微笑んで言った。

「うん……想像しただけで、潮の香りと一緒にレモンの香りがしてきそう。とても素敵なアイデアだと思うわ」

　――伝わったんだ。

　沙良の胸の奥に、温かいものがゆっくりと広がっていった。言葉が届いたという実感が、体の芯まで沁みていく。

　会議が終わり、沙良が鞄にノートをしまっていると、優佳が静かに近づいてきた。

「今日の提案、きっとメニューに反映されるわ。沙良さんの“想い”が、ちゃんと形になると思う」

　その言葉に、沙良は小さくうなずいた。

「……はい。ありがとうございます」

　出口を出ると、夜の海風が頬を撫でた。さわやかで、でもどこかやさしい風だった。

　潮の香りとレモンの香りが、ほんの少し混じったような気がした。