潮風ティータイム －海辺の喫茶店で出会った私たち－

第7話「ふたりきりの閉店後」

　喫茶店の営業時間が終わり、静まり返った店内には、食器を洗う水音だけが控えめに響いていた。

「ふう……今日も、なんとか終わった……」

　沙良は、カウンターの端にある椅子に腰掛けながら、エプロンの端をそっと握りしめた。

　午後のピーク時はミスもあったが、双葉や優佳に助けられ、どうにか乗り切れた。足は少し重たく、喉も乾いていたが、心には妙な満足感が残っている。

「沙良さん、こちら手伝ってもらえますか？」

　優佳の声が、奥から静かに響いた。沙良は慌てて立ち上がり、食器棚のほうへ向かう。

「はいっ！」

　まだ少し慣れない手つきで、食器を拭きながら、ふと横目で優佳を見る。

　薄桃色の照明の下、優佳は無言でグラスを拭いていた。背筋は真っすぐで、指の動きは繊細で、どこか絵画の中の人のように見えた。

「……すごい、ですね。優佳先輩って、なんでもできて……」

　思わず、心の声が口をついて出た。

　優佳は手を止め、沙良のほうに視線を向ける。

「そう見えるだけ、よ。私も、最初は緊張でお皿を割ったことがあるの」

「えっ……先輩でも？」

　沙良は思わず目を見開いた。

「ええ。お皿だけじゃなくて……コーヒーを落としたり、お客様の前で言葉が出てこなかったり。私も、たくさん恥ずかしい思いをしてきたの」

　優佳の声は、普段よりも少し柔らかく、少しだけ自分自身のことを打ち明けるような響きを持っていた。

「……それでも、ちゃんと、できるようになったんですね」

「努力をすれば、少しずつ前に進めるわ。沙良さんも、今日すごくがんばっていた。自分では気づいてないかもしれないけれど、接客も、声の出し方も、とても成長していたわよ」

「……うれしいです。そんなふうに言ってもらえて」

　沙良は、ふと胸の奥があたたかくなるのを感じた。

「明日、双葉さんは学校の用事で来られないって聞いたわ。沙良さんと二人での勤務、頑張りましょうね」

「ふ、ふたりきり……！」

　思わず、手の中のグラスを落としそうになった。優佳は驚くこともなく、ただくすりと微笑んで言った。

「私、沙良さんとゆっくり話せるの、楽しみにしているのよ？」

　その言葉に、沙良の鼓動がどくんと大きく跳ねた。

「……わ、わたしも……がんばります」

　視線を合わせることはできなかったが、それでも心の中に芽生えた小さな光が、胸の奥をじんわりと照らしていた。

　その日の帰り道。夜の海風はやさしく吹き、砂浜に近い道には、街灯がぽつぽつと光を落としている。

　沙良は制服の袖をそっと握りしめながら、小さくつぶやいた。

「……優佳先輩と、ふたりきり……」

　胸の奥に、あたたかい不安と期待が混ざり合った。

　それでも。

　──きっと、明日は、今日よりもう少し話せる気がした。