潮風ティータイム －海辺の喫茶店で出会った私たち－

第3話「はじめての休日」

　小さな紙袋を手渡された瞬間、清水沙良は思わず手元に目を落とした。

　「これ……制服、ですか？」

　「うん。サイズ、合ってるといいけど」

　にこりと笑うのは、春日双葉。昨日まで学校で見せていたテンション高めの表情より、どこか落ち着いた雰囲気だ。

　「家で着てみてもいいし、控室で合わせてみてもいいよ。沙良ちゃん、どうする？」

　沙良は、逡巡の末、喫茶店の控室に向かった。

　ドアの向こうには小さな鏡と、店員たちが休憩に使うソファ。そして、たたみ一畳分ほどの更衣スペース。

　制服に着替えた自分を鏡に映す。

　ネイビーのワンピースに、白いエプロン。そして、襟元には細くてピンク色のチェックリボン。

　「……変じゃ、ないかな」

　ぽつりと呟いた声に、返事はない。

　少し裾を整えて、控えめに鏡の中の自分を見つめる。学校の制服とは違う、けれど、これもまた自分の一部になっていくのだろう。

　ふいに、ノックの音。

　「沙良ちゃん、どう？　似合ってる？」

　双葉の明るい声が、ドア越しに聞こえる。

　「……あ、うん。たぶん」

　「見てもいい？」

　沙良は一瞬だけ迷ってから、「うん」と答える。

　ドアが開いて、双葉が顔をのぞかせる。

　「わぁ、かわいい！　ちょっとモデルさんみたいじゃん！」

　「そんな……こと、ない」

　「あるある！　優佳先輩にも見せよ！」

　「えっ……!?」

　その声とともに、制服姿のまま店内に引っ張られる。

　ランチタイムを終えた午後の店内は落ち着いていて、優佳がコーヒー豆の袋を棚に並べていた。

　沙良の姿を見て、優佳はふと動きを止めた。

　「……よく似合ってるわ。清水さん、背筋が伸びてて素敵」

　「あ……ありがとうございます」

　双葉が茶目っ気たっぷりに、「ね、先輩もそう思いますよね？」と続ける。

　沙良は頬を赤くしながら、制服のスカートをそっと握りしめた。

　制服を着る。それは、この場所の一員になるということ。

　まだ不安はある。でも、少しずつ、その輪郭が優しく形になりつつあった。

　──こうして沙良の、はじめての休日バイトは幕を開けた。

　＊＊＊

　その日の午後、喫茶店『潮風ティータイム』の裏庭では、週末のイベントに向けた準備が静かに進められていた。

　「これ、表に出す立て看板のイメージ。どうかな？」

　双葉が画板を膝に乗せ、マーカーで描いたカラフルなスケッチを広げる。

　そこには、笑顔のティーカップとうさぎのキャラクターが描かれていて、「週末だけの海辺マーケットへようこそ！」という文字が大きく踊っていた。

　「う、うん……すごく、可愛いと思う」

　「やった！　優佳先輩が“お客さんが立ち止まってくれそうな看板”って言ってたから、ちょっとポップにしてみたんだ」

　沙良は、その隣でテーブルの上に並ぶ焼き菓子の袋詰め作業を黙々と続けていた。バターの香りが指先にふんわりと残っている。

　「袋、これで合ってますか……？」

　「うん、それで大丈夫。リボンの色も交互になってて、すごく丁寧」

　優佳が近づいてきて、沙良の手元を確認すると、微笑んで頷いた。

　「この焼き菓子は、イベント限定のセットにするの。味見してみる？」

　「えっ、いいんですか？」

　「もちろん。双葉もどう？」

　三人で小さな丸いクッキーを一つずつ口にする。バターの香ばしさと、ほんのりとした甘さが広がった。

　「……おいしい」

　思わずこぼれた言葉に、双葉が「でしょー？」と笑った。

　「この裏庭って、落ち着きますね……海も見えるし」

　沙良はぽつりと呟く。木々の間から見える青い水平線と、潮風の香りが心地よかった。

　「うん。店長さんが“ここは第二の接客スペースにする”って言ってて、ちょっとずつ整備してるんだって」

　双葉はそう言いながら、小石をどけて整地していたスペースに目をやった。

　「清水さん、明日はどの役をやってみたい？ 看板係もいいし、焼き菓子の販売もあるし……」

　「……わたし、まだ人前に出るのは……」

　「うん、無理にじゃない。でも、もしちょっとだけ“やってみたいかも”って思ったら、それだけで、うれしいな」

　双葉の言葉は、どこまでもやわらかかった。

　沙良はほんのわずかに頷きながら、紙袋に最後のクッキーを詰めた。

　──少しだけなら、やってみてもいいかもしれない。

　胸の奥に、小さな光が灯ったような気がした。

　翌日、朝の海風が、まだ静かな店内にひんやりと流れ込んでくる。清水沙良は、制服に袖を通すと、胸元のリボンをそっと整えた。

　「おはよう、沙良ちゃん！」

　いつも通り明るい声で春日双葉が駆け寄ってくる。

　「おはよう……」

　小さく返事をすると、双葉は嬉しそうに頷いた。

　「今日の準備、いよいよ本番だね！　ね、今日ってさ、沙良ちゃん、何やるか決めた？」

　沙良はほんの少しだけ口元を引き結び、言った。

　「……看板係、やってみようかなって」

　その言葉に、双葉は一瞬きょとんとして、それから目を輝かせた。

　「ほんと!?　嬉しい！　わたし、お菓子の販売、頑張るね！」

　店の前には、すでに並びはじめているお客さんの列。店長と優佳がスタッフたちに最終確認を伝えている。

　沙良は、双葉と並んで立て看板の前に立ち、配布用のパンフレットを手にした。

　はじめは緊張で声が震えていたけれど、笑顔で受け取ってくれた人が一人、また一人と増えていくと、少しずつ胸の高鳴りが落ち着いていった。

　そして昼前。

　「……あの、こちら、焼き菓子のセットになります。どうぞ」

　ひとつひとつ丁寧に言葉を選びながら接客をしている沙良の姿を、店内から見つめる瞳があった。

　「ふふ……清水さん、ずいぶんと成長したわね」

　おだやかに微笑む小谷優佳。

　その日の『潮風ティータイム』は、いつになくにぎわっていた。