三度目の異世界召喚。今度こそスローライフをするつもりが、俺の錬金魔法研究所がいつの間にか孤児院になっていた。娘ではなく、嫁と名乗るのは待ってくれ

第6話 涙を流す幼いノア

　周囲を見渡したが、ノアちゃんの母親らしき姿は見えず、ひとまず中で話を聞く事にした。

「ノアちゃん。ホットミルクで良いかな？」

　ずっと外で誰かが出て来るのを待っていたようだし、身体が温まるものが良いだろう。

　ノアちゃんが小さく頷いたので、昨日購入したミルクを火にかけ、人肌まで温めたら、ハチミツをほんの少しだけ入れる。

「あったかい……おいしー！」

　ノアちゃんが美味しそうに飲むのを見て、マリーも欲しそうに見つめてくるので、同じものをコップに入れてあげた。

「えっと、ノアちゃんは何て言われて、ここにやって来たのかな？」

「あのね、きょうからノアは、パパといっしょにくらしなさいって」

「そのパパはどこに？」

　そう言うと、ノアちゃんが不思議そうに小首を傾げる。

「しんぷさんが、ノアのパパだって、ママがいってた」

「えぇっ！？　ますたー！　そうなのっ！？」

　いやいやいや、そんな訳ないから。

　この世界へ来たのは数日前だし、そもそもそんな関係になった相手もいないしさ。

　一応、フローラが妻候補ではあるけど……と、それより今はノアちゃんの事だ。

　幼い子供だし、慎重に対応しなければ。

「えっと、ノアちゃんはこの村に住んでいるのかな？」

「ううん。きょう、ばしゃにのって、きたのー」

「どこから？」

「おうちからー」

　うーん……四歳児から、どこに住んでいたかを聞きだすのは無理か。

　とりあえず、この村の住人ではないという事はわかった。

　だけど、どうして村の者ではない女性が、子供を置いていったのだろうか。

「ノアちゃん。マリーと一緒に、少しだけ待っていてくれるかな？　ちょっと出掛けて……」

「やだっ！　パパ、いかないでっ！」

　俺は君のパパじゃない！　と、言ってしまうのは簡単だが……困ったな。

「フローラ。村の人たちから、ノアちゃんに関する情報収集を頼む」

「承知しました」

　いつものように、フローラが無表情のまま頷き、走って行った。

　素材集めの間、数日間村で過ごしていた俺に対して、フローラは昨日村に姿を見せたばかりだけど、一日一緒に村の中を歩いているし、変に思われない事を祈ろう。

「ノアちゃん。じゃあ、俺とマリーの三人で一緒に遊ぼうか」

「うんっ！」

「わーい！　ますたーと遊ぶのー！」

　フローラが情報収集を終えて戻って来るまでの間、鬼ごっこ……は、マリーが無双し過ぎて無理だった。

　かくれんぼは流石に危険なのでやらず、だるまさんが転んだは、ルールを教えたものの、ノアちゃんには難しかったようだ。

　他に俺が知っている子供の遊びは……と考え、錬金魔法で紙とクレヨンを作って、自由に絵を描いてもらう。

　これが一番平和だな……と思って二人を見ていたのだが、突然マリーが泣き出してしまった。

「ますたー！　ごめんなさーい！」

「ど、どうしたんだ？」

「お洋服、汚しちゃったの」

「あぁ、そんな事か。気にしなくて良い……よっ！？」

　クレヨンで服が汚れたマリーの頭を撫でていたのだが、ノアちゃんはそれどころではなかった。

　どうやったら、顔にクレヨンが付くのだろうか。

　という訳で、マリーとノアちゃんをお風呂に入れる。

　特にノアちゃんは水浴びもあまりしていなかったのか、そもそも身体が汚れていたので、綺麗に洗っておいた。

「わぁ！　かぁいいー！」

「マリーの服だから少し大きいけど、我慢してね」

「ううん。ありがとー！」

　ノアちゃんとマリーの着替えを済ませ、お昼ご飯を作る事に。

　サンドイッチにしようと思い、カットしたパンと具材を用意し、ノアちゃんとマリーに自分で好きな物を挟んでもらっていると、フローラが戻ってきた。

「マスター。村の人たちに聞いたところ、マスターが孤児院を運営しているという話が、近隣の村まで伝わているそうです」

「は？　どうして、そんな事に？」

「おそらく、昨日のマリーと買い物へ行った時の事が、広まったのかと。マスターが、育てられない子供の面倒をみてくれると……」

　マリーと買い物へ行った時の事？

　一体何の事だと考え……あった。服屋の店主にマリーの事を娘かと聞かれ、預かってる子だと答えてしまった事だ！

　あの後、女性店員とコソコソ話していたが……あれは、孤児院の話をしていたのか！？

　とはいえ、昨日の今日だぞ！？　近隣の村までって、おそらく話題などが何もないからだろうけど、田舎の噂……広まるのが早過ぎるだろっ！

　思わず頭を抱えそうになったところで……

「……パパ。ノアは……ママがそだてられない、こどもなの？　パパはパパじゃないの……？　ノアはどうしたらいいの！？」

　ノアちゃんが俺の脚にぎゅっと抱きつき、大きな瞳からポロポロと涙を零していた。

　俺は……この世界を救う事を拒んだ。

　三度目の魔王討伐となり、正直言って心が疲れていたからだ。

　それに、あの国王の話しぶりからして、俺が何もしていないと分かれば、また次の異世界召喚を行うだろうから、問題ないと思っていた。

　だけど、世界を救うという大きな話の裏で、こうして泣いている子供がいる。

　俺はもう、魔王と戦える程の心の余裕はないけれど、俺の目の届く範囲で困っている子供くらいは助けても良い……よな？

「ノアちゃん、大丈夫だよ。俺たちとここで一緒に暮らそう」

「このおうちに……ノアはパパのそばにいても、いいの？」

「あぁ、もちろんだ。俺だけじゃなくて、マリーやフローラもいる。だからもう、泣かなくて良いよ。ノアちゃんはもう、独りじゃないからさ」

　泣きじゃくるノアちゃんと、走り寄ってきたマリーを強く抱きしめる。

　俺はここを、ノアちゃんの居場所にする事にした。