ラグナロク

第2刃 ようこそヴァルハラ孤児院へ

魔導具の灯りがぼんやりと青白く点灯し、目覚ましの魔鐘が静かに鳴る。

俺はその音で目を覚ました。

ここは“魔界”。

目覚めたときには記憶もなく、気がつけば“迷いの森”と呼ばれる危険地帯の中を彷徨っていた。

だが、今はこうして「ヴァルハラ孤児院」のベッドの上で朝を迎えている。

あれから数日。

孤児院の子供たちや大人たち――彼らはみんな魔族や亜人と呼ばれる種族で、人間の俺は珍しがられたが、思いのほかすんなり受け入れてくれた。

彼らの温かさに、俺の不安は少しずつ解けていった。

「まさか、あの“迷いの森”から人間の子供が無傷で出てくるなんてね……しかも記憶喪失とは。君、本当に運が良いのか悪いのか……」

院長先生――穏やかで、どこか胡散臭い笑みを浮かべた中年の魔族――が肩をすくめて言った。

「ただ……気になってるんだ。俺、歩いてるとき“誰かに会いたい”って、そのことしか考えてなくて……。気がついたら森を抜けてた。あれって偶然だったのかな……」

「もしかしたら、それは君の“魔術的資質”かもしれないよ。人間でそれを持ってるのは珍しいが、可能性はある。リリィに教わってみるといい。」

「リリィって……あの無口な魔女っぽい子？」

「はは、まあ彼女の外見に惑わされちゃいけないよ。ああ見えて、この孤児院の魔術指導の中核を担っているんだ。とはいえ……ノックは忘れないように。彼女、そういうのには結構、うるさいからね？」

――魔術。

もしかしたら、俺がこの世界で何かを掴める手がかりになるかもしれない。

そう思って、俺はリリィの部屋の前に立った。

⸻

コンコン

「どうぞ……入っていいわよ」

ノックの音に応じる、少し抑えた少女の声。

部屋の扉を開けると、仄かな香の漂う空間に、魔導ランプの光が静かに灯っていた。

リリィは机に向かい、小さなカップから紅茶を飲んでいる。

その姿はまるで、百年を生きた老魔女のように落ち着いていた。

「……よう。ちょっと、お願いがあって来たんだけど」

「……ジャック。アナタの目的は分かってる」

「まさか、エスパー？ いや、冗談だ。……ってことで、魔術の基礎から教えてくれないか？」

「……本棚にある本、勝手に読めば？」

「冷たいなぁ。俺、なんか怒らせたか？ せめて教えるなら、もうちょっと優しくしてくれよ。俺のほうが年上なんだぜ？」

椅子に腰を下ろして軽口を叩くと、リリィは紅茶のカップを置き、わずかに表情を陰らせる。

「……人間で魔術の素質があるなんて、前例がない。アナタがどこまで本気か分からないのに、簡単に教えたくない」

そう言って、棚から分厚い魔術書を一冊手渡してきた。

「これは、基礎理論から術式、詠唱法までまとめたもの。もしアナタが“本物”なら、読んで理解できるはずよ」

「了解。……これが試験ってわけだな」

本を手に取り、炎の初級魔術の項を開く。

術式を頭の中で組み立て、詠唱をつぶやく。

「――インフェルノ・フレア……！」

次の瞬間、掌に小さな炎がぽっと灯った。

「うおっ、マジで出た……！？ 熱くはない……不思議な感触……」

「ちょっ、集中乱さないで……！」

リリィが叫んだ瞬間、炎はふっと大きくなり、部屋の空気がわずかに震える。

しかし、どこか懐かしさのような感覚が俺の中に広がっていた。

「……消えろ！」

強く念じると、炎は煙とともに霧散した。

リリィは驚いた表情で俺を見つめていた。

「……嘘でしょ。人間で、こんな短時間で魔術が発動できるなんて……アナタ、いったい何者？」

「さあな。……俺にも分からない。でも、教えてくれるよな？」

リリィは少しだけ頬を膨らませて言った。

「……仕方ない。アナタの実力は……本物みたいね。約束通り、ちゃんと教える」

⸻

その日から数週間。

リリィの指導のもとで、俺は生活魔法、肉体強化、攻撃術、簡易治癒魔法まで学んだ。

その成長の速さに、リリィも口数こそ少ないが、明らかに驚いていた。

「……この速度で習得するなんて、常識では考えられない。アナタ、本当に人間？」

「まあ、リリィの教え方がいいんだろ。分かりやすいし、ノートも充実してる」

「……それ、私が書いた。教科書じゃない、自作ノート。……全部」

「マジかよ……すげぇな、天才じゃん」

思わずリリィの頭を軽く撫でた。

彼女は一瞬、驚いたように目を見開いたが、そのまま視線を逸らす。

「……ジャックは、不気味だと思わないの？」

「なんでだよ？」

「……こんな小さいのに、色んな魔術知ってて。……他の人たちは、変だって言う」

「変なんかじゃない。すごいよ、お前は。俺はそう思ってるし、尊敬してる」

その言葉に、リリィは顔をノートで隠して、ぼそりと呟いた。

「……そんなふうに言ってくれたの、ジャックが初めて。ありがとう」

どこか気まずくて、俺は話題を変える。

「よし、次の術式行こうぜ！」

そして心のどこかで、俺は密かに願っていた。

――このまま、リリィや孤児院のみんなと、穏やかに暮らしていけたら、と。

けれど、それはほんの一時の幻想だった。

この魔界に渦巻く運命が、俺たちをただ黙って見過ごすはずもなく――