王子殿下の秘密諜報員は、まだ恋を知らない～潜入調査と17年前の事件～

第１章

第1話 暗闇に差し込む一筋の光

　ドスン！！

　衝撃と共に、激痛が走る。

　突き飛ばされて、小さな身体は尻餅をついた。

　逃げるように後ずさりすると壁に当たる。じとっと湿った冷たい床が、ざらざらとまとわりついて寒気が走った。

　カビ臭い淀んだ空気に思わず息を止めた。

　ガシャン！ と扉が閉まり、鍵の閉まる音が響く。

　もう大声を上げる気力も残っていない。声を上げると、先程の男が蹴り飛ばしに来るのだ。

　身体の痛みに涙が滲んだ。

──お父様！ お母様！ 助けて……

　心の中で助けを求めても、何も変わらない。嗚咽が男に聞こえてしまわないように、身体を小さくした。

　逃げ出したいのに、目隠しをされて後ろ手に縛られていては、ここがどこなのかもわからない。

──怖い！ 怖い！ 怖い！ 怖い！！ でも、死にたくない！！！

　些細な音ですら聞き逃さないように、耳を澄ませた。

　扉の外だろうか。男の息づかいが聞こえる。

　遠くからもう一人近づいてきて、こそこそと話し始めた。

「しばらく、閉じ込めておけってよ」

「この嬢ちゃん、事が済んだら用無しなんだろ？ それなら、俺に切らせてくれよ。人を殺してみたいんだ」

「さすがに、それは、まずいだろ」

　くぐもり声だったが、明瞭に聞き取ることができた。

「別に、誰にも咎められやしねぇよ。お貴族様も、こうなりゃ、何にも怖くないなぁ～」

　ゲラゲラと気味の悪い笑い声を上げた。

──死にたくない！！

　乱暴な男を止めて欲しいと願っても、もう一人の男はそれ以上咎めることはなかった。

　しばらくすると、規則的な息づかいに変わる。片方の男は寝てしまったようだ。身体を起こして辺りを窺うが、目隠しされていては得られる情報は少ない。

　カビの匂いに混じって、土の匂い、男達の汗の匂いがした。

──何か、他にわかることはないだろうか。何でもいいから。

　耳と鼻に意識を集中していると。遠くの方でたくさんの人が動いているような気配がする。喧騒が少しずつ移動して、近づいてきた。

「なんだ？」

　寝ていた男が、目を覚ました。

「ここか！！ リアーナ嬢！」

「おっ、おまっ、こっ、公爵様！！」

　鍵が開けられて、誰かが近づいてくる。

──だれ？？ 怖い！！

「リアーナ嬢！ 大丈夫か？」

　腕の拘束が解かれ、目隠しが外される。目の前にいたのは、いつもとは全く違う表情をした公爵様だった。彼とは領地が隣同士で、何かと家族ぐるみの付き合いがある。いつもは近寄りがたいほどに険しい顔をしているのに、リアーナを覗き込むその目は悲しそうで、何か決意に満ちていた。

「とにかく、怪我の手当てを」

──この人は、信頼できる……。

　公爵様は幼いリアーナを抱き抱えると、外に向かう。リアーナが閉じ込められていたのは、石造りの小さな小屋だった。庭仕事の道具を保管しておくような小さなものだが、長年使われていなかったのか蔓におおわれている。

「このお屋敷って、どう・・・」

「公爵様が、怒って・・・」

「もしかして、俺らも・・・」

「静かにし・・」

　様々な方角から色々な声が混ざりあって聞こえて、思わず耳を塞いだ。

　頭の中がかき混ぜられるようだ。

「リアーナ嬢、どうしたんだ？」

　大きな声でわめく男達の汗の匂い。

　女性達がつけている、香水の匂い。

　踏みつけられた、草の青臭い匂い。

　屋敷から漂う、肉の焼けた匂い。

　よく嗅ぐ匂いも混ざりあえば悪臭となって、思わず鼻を塞いだ。

　胃の中がひっくり返りそうだ。

「リアーナ嬢？」

　この不快感を、どう伝えたらいいのかわからない。

「耳が……痛い。鼻が……痛い」

　公爵様は部下に命令を下し、リアーナを医者に見せた。聴覚と嗅覚が異様に発達してしまったらしい。医者は、極限状態に置かれたためと説明したが、納得しているような顔ではなかった。

　この時、幼いリアーナは、自分が置かれた状況に気づいていなかった。

「リアーナ。昼間はここで、勉強するんだ」

　次の日、まだアザが残るリアーナが連れていかれたのは、明るくて上品な雰囲気の部屋だった。静かで、中庭に咲く花の香りが心地よい。

　跳ねるような足音と、それを追いかける荒々しい足音が、どんどんと近づいてくる。楽しげな声がすると、リアーナは耳を塞いだ。

「あれ？ お前、だれ？」

「あれぇ？ でも、誰だって、いいだろ？」

　輝く銀髪に紫色の瞳の年上の男の子と、その子より大きな青い瞳に金髪の男の子が、入り口からリアーナを覗き込んでいた。

「はっ！！」

　ガバッと起き上がり窓を見ると、まだ日が昇る前だった。

「嫌な夢を見た……」

　全身じっとりと冷や汗をかいている。あの日の記憶は、乗り越えたはずなのに……。

──まだ早いけど……。

　リアーナは布団から抜け出すと、身支度を始めた。