空に刻む約束

第2話 目覚めと崩壊

芹奈はあの夜から、毎日のように空を見上げるようになった。青空、曇り空、星空。天気に関係なく。屋上での出来事はまるで夢のようで、けれどもその余韻は確かに胸に残っている。

夕と名乗った彼。暖かくて、優しくて、だけど少しずつ消えていくような儚さを持った少年。

次に彼が現れたのは三日後のことだった。

放課後、芹奈はいつものように屋上へ足を運んだ。夕焼けが校舎の壁をオレンジに染めていた。風が吹いて、スカートの裾が揺れる。頬に暖かい風が吹いてきたとき

「来ると思ってた」

背後から声がした。振り返ると、そこに夕がいた。その姿は、あの日よりも少しだけ、透けて見えた。

「あの日より、薄くなってる。」

芹奈が呟くと、夕は笑って肩をすくめた。

「仕方ないよ。誰かを救うと少しずつ僕は薄れていく。今回はそれが君だっただけ。でも、それでいいんだ。」

「そんなの、よくないよ」

反射的にそう言っていた。芹奈は目を伏せる。胸の奥が締めつけられる。夕は少し目を細め、何かを探るように芹奈を見つめた。

「君は、覚えてるんじゃない？　昔、誰かに助けられたこと。」

「、、、え？」

「幼いころ。たぶん、5歳か6歳のころ。夜の道路で、一人泣いてた。」

その言葉に、芹奈の中で何かが引っかかった。脳裏に、断片的な映像が浮かぶ。夜のブランコ。家を一人で飛び出して道路の真ん中で膝を擦りむいて、泣いていた自分。誰かが、隣に座って一緒にいてくれた。

そのときの声が、頭の中に蘇った。

『泣いてても、空は笑ってる。だから、大丈夫だよ』

芹奈は目を見開いた。

「わたし、、、知ってる。お姉さん、助けられた」

記憶が一気に洪水のように押し寄せた。その人の顔は、はっきり思い出せない。でも、温もりだけは今でも覚えている。大丈夫といいながら、ずっと手を握っていてくれた。夕はゆっくりと頷いた。

「君は、稀なんだ。SAVIORに助けられても、普通はその記憶は消える。そしてどんなことがあってもそれを思い出すことはない。でも君は、、、残っていた。」

「、、、私、変なのかな。」

「変じゃない。強いんだよ。強すぎるから、それに誰にも頼れずにいたんだろ。」

その言葉に、芹奈は涙をこぼしそうになった。

誰にもわかってもらえなかったこと。

誰にも届かなかった心の叫び。

けれど、今、目の前の彼だけは全部わかってくれている。

「君は、選ばれた存在かもしれない。、、、僕がいなくなったあとも、誰かを救うかもしれない。」

「、、、どういうこと？」

夕は言葉を飲み込み、静かに首を振りながら空を見上げた。茜の空は、夜へとその色を変え始めていた。

「それは言えない。でも、きっと君はもう気づいてる。救われるだけじゃなく、誰かを救いたい気持ちもあるってことを。」

芹奈は肯定も否定もせずまっすぐと夕も見つめた。

その日、夕焼けはやけに青白く見えた。

芹奈は家へ帰る途中、胸の奥に妙な違和感を抱えていた。記憶を思い出してからというもの、頭の中で何かがずっとざわついている。まるで自分の中に、他の誰かが目覚めようとしているような、不思議な感覚。

家の扉を開けると、キッチンから煮物の香りがした。

「おかえり、芹奈。今夜は芋と鶏の煮つけだぞ〜。」

たく兄の明るい声。いつもの笑顔。芹奈は笑い返しながら靴を脱ぎ、キッチンへ向かった。

「たく兄、今日も早かったんだ？」

「うん。バイトはキャンセル。ちょっと体調悪くて、」

「えっ、大丈夫なの？」

「冗談、冗談！芹奈が心配しすぎると、俺の心が先に風邪引くから！」

笑いながら言う兄に、芹奈も微笑んで見せた。けれど、ふと視線を落としたときにその手の甲に傷跡を見つけた。細く、浅く、だけど確かに“切った”ような痕。

「兄ちゃん、その手、？」

「ん？　あー、これ。棚の角に引っかけたやつだよ。ドジだよな〜」

軽く笑ってごまかす兄。でも、その笑いは――どこか空っぽだった。

昔の兄の笑いとは、何かが違う。それに気づいていながら、芹奈は深く追及できなかった。

「そっか、気をつけてよね。」

「はいはい、気をつけます、お嬢様。」

その日の夕食も、何事もなく終わった。

けれど、芹奈の中にはずっと何かが引っ掛かっていた。

夜。部屋に戻った芹奈は、カーテンを開けて空を見上げた。雲がなく、空を見上げると星が綺麗に見えた。どこまでも広がる星空。その中に、誰かがいる気がした。

「夕、、もしかして聞こえる？」

暖かい風が、窓のすき間から静かに吹き込んだ。すると、ベランダにふわりと空気が揺れた。一瞬瞬きしたすきにそこに夕がいた。あの日と同じ、あの静かな目で。

「呼んだ？」

「兄の様子が、変なの。」

「お兄さんは心が少し、壊れかけてるかも。」

その言葉に、芹奈の胸がつまった。

「私がいるから。たく兄の荷物になっちゃってる。」

「違う。彼は、君を守るために“自分を壊す道”を選んだんだ。」

「どうして、、そんなの、誰も幸せにならないじゃん！！」

「そうだね。でも、人っていうのは、大切な人のためなら、そういう選択もしてしまうから。」

夕はそっと芹奈の肩に手を置いた。

「君は、お兄さんの痛みに気づける。それが、君の強さだよ」

その言葉に、芹奈の瞳から静かに涙が流れた。自分だけじゃなかった。

兄もまた、限界の中で“生きようとしていた。夕の姿がふっと揺らいだ。

「これが僕の最後の仕事かな、、、。

芹奈にはきこえないような声で発した言葉は空へと消えていった。

「私、自分でたく兄を助けられるように頑張ってみる！」

涙で頬を濡らしながらもにっこりとした笑顔を夕に向けると、夕も笑顔を見せてくれた。

「その願いは、きっと叶う。大丈夫。ほら星もたくさんだよ。芹奈を応援してるみたいだ。」

そのころ、静かに崩壊しかけているたく兄の声はこの空にも2人の空間にも届かず空へと吸い込まれていった。「えがお、えがおで。げんきに」