魔法少女グレイプニル！

魔法少女はミスをする？

「いや、ほんと思ったより強くてびっくりしたよ」

　ザリザリと銀騎士の巨体を引きずりながら、ゴロテスはそう語る。相手は銀騎士ではなく、携帯電話の向こう側の人物である。ゴロテスが楽しそうに会話をするその人物は、ゴロテスが世界で二（・）番（・）目（・）に信頼している魔法少女でもある

「うん、ちょっと厄介なことになっていてね。出来れば、手が空いてる魔法少女『ゴッズ』か『テラ』辺りのそこそこ強い魔法少女をこっちに送って欲しいんだ。うん、詳しい話は後で共有しよう」

　電話の向こう側で、いくつかの質問が行われる。その間も、銀騎士は引きずられるままでいる

「銀騎士を引き渡さないと自由に動けないからね。その二人が無理なら、『White』の方で手を貸してもらえないか聞いて欲しいな。出来れば『パレード』あたりがいい。……？ちょっと待って、いったん切るよ」

　ガクン、とゴロテスの動きが機械的に止まる。木の根か何かに引っ掛かたのか、銀騎士を引きずっていた鎖が動かなくなったのだ

見れば、銀騎士の足が太い木の根に引っ掛かかっていた。この程度なら、一度木の根を外せばいい。そう思い、一歩近づいたところで、ゴロテスは動きを止めた。ある可能性に思い至った為だ

「もしかしてさ、君、もう起きてたりする？」

　じっと、銀騎士の姿を観察する

　鋭く、見下す様に

「気絶するフリをして、僕が近づいたところを、ズドンと不意打ちする。なんて、僕の考えすぎかな」

　ゴロテスは思考を声に出して垂れ流す。倒れている銀騎士に聞こえる様に明瞭に、言葉を響かせる

「なんとなく、君がそう言うことをするタイプじゃ無いってのは分かる。正面からぶつかったから、君が悪人じゃ無いことぐらいは、分かるんだ。そして同時に今君が僕を騙し討ちしようと考えているのも、なんとなく感じる」

「…………ふざけやがってヨォ」

　むくり、と。緩慢に、されど無駄のない動きで、銀騎士が立ち上がる。その動きからは、先ほどの様な高潔さの様なものはなく、気だるげな雰囲気を感じられる

「何が『分かる』だ、てめぇ、魔法少女に変身してねぇのにその強さ、その勘の良さか。チートキャラじゃねぇか。やってられねぇぜ、ごみクソガァ」

「随分、声が変わったみたいだね」

　さっきまでの銀騎士と、その言葉遣いは大きく変わっていた。低く、カタコトだった先程と違い、今は高さも口調もフラットで、まるで重さを感じられない

　思考がそのまま口を突いて出た様な、悪辣な言葉も、大きく威厳を損なっている

「そりゃ、俺（・）は（・）コ（・）イ（・）ツ（・）じ（・）ゃ（・）無（・）い（・）か（・）ら（・）な（・）違うのは当然さ」

「…………」

　ゴロテスの思考が回転する。今、銀騎士は自分のことを『コイツ』と表現した。ならば、今話しているコイツは銀騎士ではなく、別の何かであるのか？

　例えば、人を乗っ取る類の怪異

　聞いたことはある。人間の体内に寄生し、脳を喰らい、そして、その怪異自体が新しい脳になると言う話を

　しかし、今の口ぶりではまるで『共存』している様にも聞こえる

　怪異との『共存』そして『共生』

　そんなことが、果たして可能なのだろうか

「銀騎士、君は……」

「ソレ」

　如何にも苛ついた様子で、銀騎士はゴロテスの言葉に口を挟んだ

「やめてくんねぇかな」

「……ソレ、とは」

「その『銀騎士』って言うのだよ。いや、まあ、俺はねたまには、そういうワイルドな名前も悪くねーなぁって思うけどよ、コイツはそういうタイプじゃねぇんだよ」

　自分自身を親指で指を刺しながら、銀騎士はそう宣う

　それに対して、ゴロテスは目を細め、注視した

「なら、なんと呼べばいいんだ？」

「あ？　お前らはいつもやってる様に、魔法少女名で呼ぶもんだろうが、いや、まだ名乗ってねぇのか。まぁいい、初名乗りは本人ではなく、俺が代わりにやってやる」

　文句は後で受ける。と言う銀騎士の言葉に、ゴロテスは耳を傾ける

　名前には、意味がある

　適当でも、当て字でも、捩りでも、真似でも

　そこには、意味があるのだ

「こいつの名は、『グレイプニル』

　魔法少女グレイプニルだ、以後、よろしく」

　そう、宣言すると同時に、銀騎士、否、グレイプニルは飛び上がる

　不意打ちに近い行動も、今の銀騎士は躊躇いなく行える

　故にゴロテスは、ソレを読んでいた

　銀騎士が飛び上がるのと全く同時に鎖を引き寄せ、逃さんとする

　しかし、

「弱点、自分で教えてくれて、ありがとよ」

『分離（パージ）』

　グ（・）レ（・）イ（・）プ（・）ニ（・）ル（・）の（・）鎖（・）が（・）つ（・）け（・）ら（・）れ（・）た（・）左（・）腕（・）が（・）弾（・）け（・）飛（・）ぶ（・）

　正確には、左腕につけられた甲冑が、その身から弾ける様にして分離した

　そのまま足から炎を噴射し、グレイプニルは一気に上昇する

「空、飛ばれるとキツイんだってな」

「！」

　迂闊、明確な敵対前とはいえ、ゴロテスの発言はあまりにも迂闊だった

　確かに、言った

　自分の口で、『高高度に行かれると追いつく手段がない』と言う旨のことを

　ゴロテスは今回、あまりにも失敗が多い

「うわ、これこっから取り返せるかな」

　取り敢えず、と

　ゴロテスは電話を取り出し、さっきまで話していた番号にかけ直す

　数度のリコールの後、相手は電話に出た

「さっきの話、無しでいいよ。今すぐ『解除』して、情報を共有しよう。うん。いや、あの。うん。逃げられちゃった。ごめんなさい」

　電話の向こうで、呆れた様なため息が聞こえた

「いや、魔法が使えない状態にしちゃ、頑張った方だと思うけどね僕。うん、いや、言い訳じゃなくてさ。ちゃんと『見極め』もある程度出来たしね」

　グレイプニルを見極める

　ソレが、天内学園長から言い渡された仕事であった

「ひとまずの達成率は……七割くらいかな？　さっきまで九割だと思ってたけど、謎が増えちゃったよ」

　二重人格の様な言動

　『鎧』と『炎』の魔法

　マスコットやステッキ

　まだまだ調べることはある

　何よりも

　腕（・）の（・）鎧（・）が（・）弾（・）け（・）飛（・）ん（・）だ（・）後（・）、

新たに露出した腕

「……もし、あの腕が、あの姿が魔（・）法（・）少（・）女（・）グ（・）レ（・）イ（・）プ（・）ニ（・）ル（・）の（・）『（・）中（・）身（・）』（・）だ（・）と（・）し（・）た（・）ら（・）」

　ゴロテスは、自分の目で見た光景をいまだに信じられずにいた

「だとしたら、流石にこのままでいるわけには行かないよね」

　ゴロテスとグレイプニル

　二人の魔法少女の因縁はまだ始まったばかりであった