檻の音階、箱庭の亡霊

【第一章】 初音（はつね）

　――音が、多すぎる。

　校門をくぐった瞬間、そう思った。

　風が吹いていた。雨上がりの葉がこすれ、靴が砂利を踏む音がした。どこか遠くからピアノが聴こえる。調律の途中か、ところどころ音が外れている。

　有馬いぶきは立ち止まった。

　神楽岡音楽高等学院。山の中腹に建てられた、全寮制の音楽学校。都市部からは離れている。

　門のそばに石碑がある。「神楽の音は、心に還る」と読めた。古びた標語は雨で滲んでいた。

「……厄介なところに来たな」

　誰に向けたでもない声。自分の耳にも届かないほど小さかった。

　前髪が濡れている。指でかき上げて視界を開く。

敷地の奥に建物が二つ。白い新校舎。その隣に、旧校舎。

　講堂棟は特に古い。尖塔つきの木造。廃教会のような外観だった。

　軋む音が聞こえる。風が吹き抜けたのか、誰かが咳き込んだようにも聞こえた。

　そのときだった。

　旧校舎の奥から、妙な音がした。

　ほんの一瞬。だが耳に残る。高いようで重い。調も不明。ピッチがずれていた。まるで、誰かが意図的に音を狂わせたかのようだった。

「……いぶき？」

　背後から声がした。

　振り返る。制服姿の少女。濡れた髪。濡れた服。　

　傘はさしていない。

　いぶきは確認するように言った。

「ミユか」

　志鶴ミユ。二年生。中学までは同じだった。

　中学のときからピアノをやっていた。学院に進んだと聞いていたが、会うのは久しぶりだった。

「やっぱり有馬いぶき、本人だったんだ。 さっき、転校生が来るって話を聞いたけど……まさか、あんたとはね」

　ミユは目を細めた。少しだけ口元が緩んだ。

「先生が呼んでるでしょ？ 来客室、案内してあげる」

　彼女が歩き出す。

　数歩遅れて、いぶきが続いた。

ピアノの匂いがした。タコのできた指先。一定の歩幅。

　彼女もまた、“音で生きてきた人間”なのだと思った。

　渡り廊下を渡る。ガラス窓の向こうに、旧講堂。

空気がざわついた。オルガンではない。軋むような音。木材か、鉄か。

　ミユが立ち止まる。

「……今の、聴こえた？」

　いぶきは頷いた。

「聴こえた。けど、場所までは……」

「だよね。あの音、たまにするのよ。どこかで何かが動いてるみたいに」

　それだけ言って、彼女は再び歩き出した。

　いぶきは黙って後を追う。

　首筋がざらついていた。

　気のせいか、音がずっと、背中に張り付いてきている。

　――やはり、この学校は、“音に支配されている”。

　それだけで、この場所は、常に何かを押し隠しているように思えた。