白河紬には近づくな

第4話 噂の芽

　それから数日間、白河紬と話すことはなかった。

　教室ではいつも通りだった。彼女は笑って、友達に囲まれて、先生にも気さくに返事をしていた。まるで、あの日のことなんてなかったかのように。

　でも、俺は違った。

　彼女と話したこと、映画に誘われたこと、そして自分がそれを断らなかったこと――すべてが、じわじわと俺の中で熱を持っていた。

　「お前さ、最近ちょっと落ち着きないよな」

　友人の桜井颯太が、唐突に言ってきた。

　「は？別に普通だけど」

　「そう？じゃあ……白河となんかあったとか、ない？」

　思わず、指先が止まった。机の上の消しゴムが小さく転がる音だけが、やけに耳に残った。

　「……なんで？」

　「いや、ちょっと前にさ、白河が“土曜日って予定ある？”ってクラスの女子に聞かれて、“もう決まってる”って言ってたらしくて。相手って、誰だと思う？」

　――最悪だ。

　心臓がひとつ跳ねた気がした。別に、隠したいことをしたわけじゃない。でも、こうして噂の“芽”が生まれていくんだと、実感した瞬間だった。

　「俺じゃないよ」

　即答だった。そう答えるしかなかった。

　「ふーん……まあ、白河が誰と遊ぶとか、あんま気にしても意味ないか」

　颯太はそう言って、深追いはしなかった。でも、俺の中には妙なざらつきだけが残った。

　金曜日の夜。

　眠れなかった。正確には、布団に入っても目を閉じたまま、同じことばかりをぐるぐる考えていた。

　――映画に行く。ただそれだけのこと。

　でも、そう思い込もうとするほど、違う何かが胸を圧迫する。

　気を使わせてるだけなんじゃないか。

　“うっかり”なんて、本当はただの社交辞令で、誰でもよかったんじゃないか。

　なのに。

　あの時、白河紬の目を見て、俺は――断れなかった。

　あの目を、信じてみたいと思った。それが、事実だった。