Dreamer（ドリーマー）――夢以上のもの

第17章：太陽の下の剣闘士たち

太陽は、誰も裁かない。

ただ静かに見下ろし、

光の下で燃える戦いの証人となる。

焦げつくような熱の中で、

仮面はすべて剥がれ落ちる。

残るのは――ただ「真実」。

疲れ果てた身体の真実。

傷ついた誇りの真実。

それでも鼓動を止めない心の真実。

剣を握る者だけが剣闘士ではない。

汗に濡れたユニフォームをまとう者も、

笑顔の裏に傷跡を隠す者も――

皆、戦っている。

そして、皆、流すのだ。

血を。涙を。誇りを。

今日は、ただの試合ではない。

折れる前に、どれほど魂が耐えられるかを試す日。

世界が燃え上がるその時、

それでも――

共に燃えることを選ぶ者たちがいる。

それが、太陽の下の剣闘士たちだ。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

—さあ皆さん、ようこそ！今日も東京予選の激戦をお届けします！—

実況が熱を帯びて叫ぶ。

—第4節、本日の対戦カードは――黒い影クロイカゲ VS 希望の嵐キボウノアラシ！

—まずはホームチーム、希望の嵐。都の代表枠を狙う本命の一角です。

—キャプテンの山中蓮やまなか れんは、抜群のスピードとフィジカルを兼ね備えた俊足ウィンガー。

—そして注目はストライカーの藤井健太ふじい けんた。ポジションの枠を超える万能型FWで、現在4ゴールで大会得点王を独走中です！

—対する黒い影クロイカゲは、今大会のダークホース。ここまで3戦3勝と快進撃を続けています。

—しかし本日は特別な事情があります。なんとフィールドプレイヤーが10人しかいません。さらに監督も途中で交代し、現在指揮を取るのは“破壊の名将”ジョゼップ・モウ。彼の経歴は輝かしいですが、その分トラブルも多く、指導先のチームを崩壊させてきたことでも知られています。

—

—俺の噂話で盛り上がってるようだな…

ベンチでジョゼップが皮肉っぽく呟く。その隣で副監督の福民は困惑気味に眉をひそめていた。

「…この人、やっぱり頭のネジが外れてるな…」

彼の心の声が聞こえてきそうだった。

—

突然、太鼓のリズムがグラウンドに響き始める。

スタンドからの喧騒が徐々に盛り上がり、スパイクの音がコンクリートの床に反響する。

トンネルの奥から、選手たちが一人ずつ登場。

まずは希望の嵐の選手たち。純白のユニフォームに、中央には黄金のライン――まるで神に祝福されたチームのような神々しさ。

そして黒い影。漆黒のユニフォームに白銀の装飾。鋭い眼差しと燃えるような意志を宿した瞳。まさに戦場に挑む“闘士”たちだった。

—

フォーメーションが発表され、観客席は熱狂の渦に包まれる。

コイントスでキャプテンの優次郎と蓮が対峙し、キックオフの笛が鳴る。

—

—さあ、黒い影ボールで試合開始！

選手たちは丁寧にパスを繋ぎ、先制点を狙う。

—龍也たつやからサイドへ展開、背番号7番の涼りょうがボールを受ける！

リョウは難なくトラップし、テンポを落として様子を見る。

「…ちっ、マークが早えな。こっちは一人少ないんだ、スペースなんてすぐに潰される…」

身体をわずかに右へ傾けるリョウ。

「よし、読めた！」

相手DFが先読みして足を伸ばす――その瞬間！

リョウは左足で前方にボールを弾き、スッと相手を置き去りにする！

—なんというフェイント！体の動きだけで完全に相手を欺いた！

「もうあの頃のバカとは違うんだよ！」

加速するリョウ。エンドラインへ猛然と走り、ゴール前に視線を向けると、円と魁がエリア内に飛び込んでいた。

—行くぞ！

左足で放たれたクロスは、ゆっくりと弧を描きながらペナルティスポットへ。

—これは決定機だ、黒い影にビッグチャンス！

円えんと魁かいが高くジャンプし、空中戦を制すべく競り合う！

しかし――

ドンッ！

まるで猛獣のごとく、ずっしりと重く早い足音が鳴る。

二人の間を割って入ったのは――

—藤井健太！？

信じられない跳躍で彼らを上回り、頭で豪快にクリア！

—なんという守備力！希望の嵐のエースストライカーが自陣まで戻り、完璧なクリアでピンチを防いだ！

観客席からもどよめきが起こる。

—

そのボールは、キャプテン・山中蓮やまなか れんの足元へ転がる。彼は信じられないスピードでカウンターを開始した。

—希望の嵐キボウノアラシ、怒涛のカウンター開始！誰にも止められない！

蓮は驚異的な勢いでフィールドを駆け抜け、黒い影クロイカゲのDF陣が必死に戻ろうとする。

まるでガゼルのように、彼は一気にディフェンスラインを切り裂いていく――

だがその瞬間、強烈な衝突が彼の脇腹を襲った。

—ここで止める！

優次郎ゆうじろうが体をぶつけて進行を止めにかかる。

蓮は一瞬バランスを崩すが、すぐに態勢を立て直し、逆に優次郎との肉弾戦に勝って前に出る！

「くそっ！」

—なんというフィジカル！山中蓮、まるで岩のような強靭さ！

—ゴール前に迫る！力強い突破でエリア手前まで一気に進んでくる！

蓮はペナルティエリアの手前で顔を上げ、シュートコースを探る。

足を振りかぶる――その時！

まるで流れ星のように、左サイドからエミ（西村えみ）がスライディングで突っ込んできた！

—なんという神対応！左サイドバック・西村エミが信じられないタイミングでボールをカット！

—ギリギリの力を振り絞り、希望の嵐の決定機を潰した！

—そんな簡単には決めさせねぇよ。

エミは挑発的な笑みを浮かべて立ち上がる。

蓮は眉をひそめ、無言で立ち去る。

優次郎がエミとハイタッチし、守備の連携に感謝を示す。

「…なんだ今の？体が…軽い？」

エミは自分の脚を見下ろし、驚いた表情を浮かべていた。

—

時間はゆっくりと流れる。希望の嵐は幾度となくチャンスを狙うが、黒い影の守備は崩れない。

だが――

突然、黒い影のパスが乱れ始める。

ショートもロングも精度が落ち、ボールコントロールすらままならない。

—おっと、これはどうしたことだ！？

—黒い影の選手たちが次々とミスを連発！連携が崩れ、ボールを簡単に失っている！

スタンド上段から、それを見守るレオの顔が曇る。

「…一体どうしたんだ、みんな？」

—

「くそ…なんだこの感覚…」

優次郎は眉をひそめて考える。

「脚がまるで自分のものじゃない…動きが速すぎて、ついていけない…！」

—

「なるほどな、そういうことか…」

レオの思考が整理されていく。

「プレシーズンが始まって以来、俺たちは一日たりとも休まなかった。週末すら関係なく、ずっと練習してきた。」

「それによる筋肉の疲労が、俺たちの動きを重くしていたんだ。」

「でも今週はずっと休んだ。だからこそ、筋肉が一気に解放されて、体が軽くなったんだ。」

「…その変化に、俺たち自身の感覚が追いついてないってわけか。」

「くそ…俺の管理ミスだ。」

拳を握りしめ、悔しそうに唇を噛む。

「このままじゃ、チームが壊れるところだった…それをジョゼップは見抜いてたんだ。」

「まだ…まだ俺には、やるべきことが山ほどある――」

―――――

ミスが重なるたびに、希望の嵐キボウノアラシの攻撃が激しさを増していく。

時間が経つごとに、黒い影クロイカゲのゴール前は砲撃の嵐と化していた。

そしてついに――

強烈なミドルシュートがゴール右上の隅へ突き刺さる。

橘理子たちばな りこが全身を伸ばしても届かず、ネットが揺れた。

―――――

「ゴオオオオオオオオオオオル！！！！！！」

スタジアムが歓喜の声で震える。

藤井健太ふじい けんたは拳を突き上げ、まるで英雄のように立ち尽くす。

黒い影の選手たちはただうつむき、悔しさに拳を握りしめるしかなかった。

—なんという豪快なゴール！藤井健太、完璧な一撃！

—誰にも止められない！まるでゴールを量産するために作られたロボットのようだ！

—ついに希望の嵐が試合開始から25分、執拗な攻撃の末に先制点を奪った！

—さあ、顔を上げろ！まだ時間はたっぷりあるぞ！

優次郎ゆうじろうが手を叩き、仲間たちを鼓舞する。

だがすぐに気づく――

仲間たちの顔は疲労で歪み、汗でびっしょりだ。たった25分が、彼らにとっては地獄だった。

「くそ……」

—

その後も時間は過ぎていく。

希望の嵐にとっては楽園のような時間、しかし黒い影にとっては地獄そのもの。

必死に耐えようとするが、運命は残酷だった――

—笛が鳴った！前半終了の合図だ！

—スコアはなんと3対0！藤井健太がすべてのゴールを奪い、希望の嵐が大きくリード！

—黒い影の選手たちは疲弊しきっている。数的不利の中、45分間走り続けたのだ。

—しかも、ベンチからは一度も指示が飛ばなかった…！

—後半45分、果たしてどうなるのか！？波乱の展開に期待が高まる！

―――――

ロッカールームに戻った選手たちの顔は、怒りと悔しさに満ちていた。

荒い呼吸、汗に濡れたタオル。湯気が立ち昇り、顔には無数の汗が流れていた。

「くそっ…まるでフルタイム戦い抜いたみたいだ……」

優次郎が呟く。

「でも……不思議だな。精神的には限界だけど、脚は全然平気なんだ。」

—

その時、ロッカールームのドアが開く。

視線が一斉にその先へ向く。

そこに立っていたのは、ジョゼップとレオだった。

誰かが言葉を発する前に、レオが深く頭を下げる。

まるで謝罪のように。

その行動に、全員が凍りつく。

—レオ、これはどういう意味だ？

カイが少し苛立った口調で尋ねる。

—話をしよう。

レオは真剣な眼差しで言い放つ。

その一言で、全員が顔を上げた。

まるで、風向きが変わる予兆のようだった。