Dreamer（ドリーマー）――夢以上のもの

第16章: 世界に対しても、あなたに対しても

戦いは、いつも表に現れるとは限らない。

スタジアムでも、グラウンドでもない。

胸の奥、静かに燃える場所で始まる。

ときに、最も困難なのは――

世界を相手にすることではなく、

自分自身と向き合うことだ。

自分を信じられないと、

どんな一歩も、まるで宇宙を背負っているように重くなる。

それでも、人は進む。

勝つことだけがすべてじゃない。

信じること。

耐えること。

消えかけた心に、もう一度火を灯すこと。

味方がいないと感じる時もある。

誰にも理解されず、力も残っていない時もある。

それでも――

信念さえ燃え続けていれば、

人は決して一人じゃない。

夢を見るとは、

ときに世界を敵に回すこと。

そして、時には自分自身をも。

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窓を叩く静かな雨。

空は灰色に染まり、教室の中にもどこか重たい空気が流れていた。

机に書類を広げたまま、ジョセップはそれを見つめていた。

その視線の先に、レオが鋭く立っている。

「……で？ お前が欲しいのは何だ、“しょぼいキャプテン”？」

「……あの日、俺は迷った。ほんの一瞬だったけど、迷った。

お前が“答え”かもしれないって思ったから、仲間を侮辱されても黙ってた。」

「事実しか言ってないさ。お前の仲間たちはレベルが低い。

敗北者の集まりだ。……お前も含めてな、“マジシャン”。」

「それは分かってる。

今の俺じゃ、チームの戦力にならないことも。」

「……だけど、あいつらをもう二度と侮辱させない。」

「お前には分からないかもしれないけど、

あいつらは本気で努力してる。毎日、血のにじむような練習をしてるんだ。」

「それでも、まだ“価値がない”って言うのか？」

「……あぁ。

全国を狙うには程遠い。

何が必要か──お前なら一番分かってるだろう。」

「……だったら、なぜだ？ なぜ、お前は

他の強豪校のオファーを全部蹴った？」

ジョセップは机から数枚の資料を取り出し、静かに広げる。

「お前は誰よりもサッカーを愛してる。

仲間よりも、自分自身よりも。

そのストイックさで、ナカムラ・ケイスケを超えたはずの男だ。」

レオは何も言わない。ただ、拳を握りしめて、うつむいていた。

「逃げたんだろ？

怪我してても、この学校なら“お前が一番”でいられる。

そう思って、ここに来たんだろ？」

「……違う。」

「違わねぇよ。

お前はただの臆病者だ。

“仲間”なんて、どうせ踏み台にするだけだ。」

「──違うって言ってんだろッ！！」

レオが叫んだその瞬間、教室の空気が変わった。

「……俺は、“世界一”って言われてる奴らに挑みたかった。

誰もが無理だって言う道を、選びたかったんだ。」

「でも……常に“最強”の仲間に囲まれてた俺には、

本当に“自分自身”の価値なんてあったのか？って……

ずっと思ってた。」

ジョセップは黙ってレオを見つめる。

そして、レオの本音が静かに溢れていく。

「俺の人生は、ずっと“誰か”の期待通りに動いてた。

エリートであることが当たり前だった。

でも……それじゃ駄目だった。」

「──俺は、自分の価値を、自分で証明したかった。」

「世界に見せつけてやりたかったんだ。

“俺は、トップに立てる存在なんだ”って。」

レオの手は震えていた。

それでも、その瞳は燃えていた。

「……別の道を選べば、もっと楽だったかもしれない。

でも、そんなの関係ねぇよ。」

「“楽”じゃねえんだよ、俺の人生は……

──革命のために生まれたんだ。

世界一になるために、生まれたんだ。」

「こんなチームを頂点に導けるのは、

“本物の天才”だけだ。」

「……そして、それが俺だ。」

「でも、もう一人じゃない。

信じられる仲間がいる。」

「“このチームに全国の舞台はふさわしくない”って、世界が言うなら──

俺が世界を黙らせてやる。」

「お前が反対しても関係ない。

この学校が敵になっても構わない。」

「──俺はこのチームを頂点に連れて行く。

たとえお前が嫌がってもな、“クソジジイ”！」

……

ジョセップは一瞬沈黙し──突然、笑い出す。

「……ははっ、面白ぇな。さすが“クソマジシャン”だ。」

「面白い……？」

「俺がここに来たのは、ただ給料がよかったからだ。

全国？どうでもよかった。」

「最初は、バカばっかりのチームを壊してやろうって思ってたよ。

練習も省けるしな。」

「……ふざけんな！！」

「でもな……意外だった。」

「このチーム、

お前を信じてるんだな。“キャプテン”としてよ。」

「……どういう意味だ？」

「お前と揉めたあの日、最初に俺のところに来たのは──」

「アマリとアキラだった。」

「え……あいつらが……？」

「“何が足りないんですか？”って聞きに来た。

“全国に行けるようになるには何をすべきか”ってな。」

「“何百倍も努力するから、レオを全国に連れて行きたい”ってさ。」

「……あいつら……」

「お前、“キャプテン”として少しは成長したようだな。」

「だが──まだまだだ。」

「俺を失望させるなよ、レオ。」

「期待してるぜ、“キャプテン”。」

ジョセップは不気味な笑みを浮かべたまま席に戻る。

レオは静かに睨み返す。

「──絶対、お前を黙らせてやる。ジジイ。」

二人の視線がぶつかり合う。

この先に待つのは、険しい道だ。

だが、きっと……面白い旅になる。

時は流れ、夕方になった。

再び、部室に11人の選手が集まった。

だがその空間には、未だに迷いと“空白”が漂っていた。

汗と芝生の匂いが混じるその場所に、

彼らのパズルはまだ──完成していなかった。

ジョセップは静かに目を走らせながら、

一人ひとりの顔を確認する。

「……まさか、11人揃うとはな」

（意外だな、とジョセップは心の中で呟く）

「まあ、11人いれば最低限にはなる。上等だ。」

レオが一歩前に出る。

「──じゃあ、始めようか。」

「既にディレクターから伝えられた通り、

これからジョセップさんが、僕たちの新しい監督になります。」

その言葉に、部室の空気が微かにざわめく。

「正直……みんなの中には納得いってない人もいると思う。

それは……僕も同じだ。」

「でも、今の俺たちに出来ることは限られてる。

今ある力で、これからも闘っていくしかないんだ。」

レオは深く頭を下げた。

「──だから……お願いだ。俺に力を貸してくれ。」

……

「バカか、お前は」

ユウジロウが笑いながら叫ぶ。

「信じてなきゃ、誰もここに来てねぇよ！

全力でやるに決まってんだろ！」

他の部員たちも黙って頷いた。

レオの目に、一瞬だけ光が戻る。

「……みんな、ありがとう。」

「──さて、感傷はその辺で終わりだ」

ジョセップが声を張る。

「“しょぼいキャプテン”にも言ったが、

これから待ってるのは地獄だ。

想像してるより、遥かに酷いぞ。」

その一言で、部室の空気が凍りつく。

ごくり、と唾を飲む音が聞こえる。

拳を握りしめる者、歯を食いしばる者、

そして……目に炎を灯す者。

「見ての通り、5人の仲間が船から飛び降りた。

つまり、次の試合は──10人で戦うことになる。」

「……は？」

「う、うそだろ……」

ユウジロウが呟く。

「これは冗談だよな……？」

「……フットボールは、ルール上7人いれば成立するスポーツだ。

10人もいれば、ありがたいと思え。」

「それに、キャプテンのレオはまだ完全じゃない。

今フィールドに出すのは、ただの愚行だ。」

「──でも、次の相手は、今大会の得点王がいるチームだぞ！」

ユウジロウが声を上げる。

「守っても……時間の問題で、体が限界を迎える。」

ジョセップは鋭く笑う。

「“全国に行きたい”って言ったのはお前らだろ？」

その言葉が、選手たちの“プライド”に深く突き刺さる。

誰も……反論できなかった。

「全国では、こういう想定外の状況も起きる。

普通じゃなくても、対応できなきゃ話にならん。」

「上に行きたいなら、何度でも乗り越えてみせろ。」

「──さあ、決めろ。お前たちはどうする？」

……

「やるぞ！！」

全員が一斉に叫んだ。

ジョセップはニヤリと笑う。

「フフ……楽しませてくれよ、“黒い影（クロイカゲ）”」

こうして、

経験の浅い選手たちと、型破りな監督の

意地と誇りをかけた“戦争”が始まった。

ただ一つの疑問を残して──

──最初に崩れるのは、誰だ？

夕日がゆっくりと沈み、

東京の街に灯りがともり始める中、

エミと仲間たちは苛立った様子で歩いていた。

「クソっ、あのクソジジイ……マジでムカつく！」

リョウが怒りを爆発させる。

「練習させねぇって言ったかと思えば、今度は10人で試合だと！？

ふざけてんのかよ、クソが！」

「まぁまぁ、落ち着けリョウ。あの人なりに考えがあるかもよ」

エミがなだめるように声をかける。

「正直、ちょっとイカれてると思うけどね」

ユキが肩をすくめて言った。

「……やっぱり、そう思う？」

イェンが静かに尋ねる。

「うん。だってさ、実績はあるにはあるけど、クセが強すぎるよ」

ユキが続ける。

「どういう意味だ？」

エミが興味を示す。

「関わったチーム、全部すぐ解散してるって話だよ。

選手と揉めたり、学校側とトラブル起こしたりで……」

「三校以上クビになったって聞いたし、

一校では選手がストライキしたこともあるらしいよ」

「そりゃ、あの態度じゃ誰だってキレるわな」

リョウが吐き捨てるように言う。

すると、イェンがぼそっと言った。

「──俺は嫌いじゃないよ」

「え？」

三人が揃って驚く。

「うん。確かに厳しいけど……言ってることは的確だし、

自分の弱点を見抜くのもうまい」

「そう言えば俺も言われたな……

ドリブルのパターンが少ないから、

簡単に読まれるって。もっと技増やせってよ」

リョウが思い出したように呟く。

「中学サッカーであのスタイルじゃ、そりゃ嫌われるわ」

エミが頷く。

「みんな青春を楽しみたいんだ。楽しい夏の思い出を守りたいだけだよ。

でも、だからこそ“ああいう大人”は敵に見えるんだ。」

……

エミの顔に、ふっと笑みが浮かぶ。

そして──心の奥底で、

何かが燃え始める。

「でも──俺たちは違う」

「楽しい夏の思い出なんて、どうでもいい」

「俺たちは──勝ちたいんだ」

「だから、食らうしかない」

「俺たちの監督を、俺たちが喰らう！」

その言葉に、仲間たちは無言で微笑んだ。

──今こそ、自分たちの力を証明する時だ。

☀️ 決戦の朝

太陽が空高く昇り、

観客が入場し、カメラがスタンバイを始める。

Kuroi Kage の選手たちは

プレゼンテーションユニフォームのまま、ピッチに立つ。

「……でけぇな、ここ」

エミが圧倒されたように呟く。

「当然だ。ここは東京でも優勝候補のホームだからな」

レオが答える。

「勝てると思うか？」

「さあな。でも、お前たちは全力を出すだろ。

それだけで十分だ。心配するな。」

「……待ってるからな、キャプテン」

「──ああ。」

……

ロッカールームでは、それぞれが準備を進めていた。

祈る者、音楽を聴く者、静かに会話する者……

そんな中、ドアが開き、ジョセップが無言で入ってくる。

「……さて、監督。作戦は？」

ユウジロウが尋ねる。

「──作戦などない」

ジョセップは平然と答えた。

「……は？」

選手たちが顔を見合わせる。

「なんだそれ……どういう意味だよ？」

ユウジロウが語気を強める。

「俺は“手伝う”なんて、一言も言ってない。

俺は監督だ。それだけだ。ベンチに座ってるだけさ。」

「……ふざけんなよ、本気か！？」

「本気だ。

フィールドで問題を解決できるのは、俺じゃない──

お前たち自身だ。」

「だから……頑張れよ？」

ジョセップは皮肉な笑みを浮かべ、

ロッカールームを後にした。

残された選手たちに、不安の空気が広がる。

頭が真っ白になる者もいた。

だが、その静寂を破る一言が響く。

「──心配すんなよ」

レオが静かに笑う。

「心配するなって！？

今の話聞いてなかったのかよ！？

人数足りねぇ上に作戦もねぇんだぞ！？」

タツヤが声を荒げる。

「──でも、俺たちはもう慣れてるだろ？」

「最初は監督すらいなかった。

福民先生が入ってくれて、そこから毎日努力した。」

「でも……試合で結果を出してきたのは──

お前たち自身だ。」

「誰よりも練習してきた。

この時のために。

だから──隠れずに、堂々と戦おう」

「俺たちは──勝つ！」

その言葉が、仲間たちの心に火を灯す。

全員が手を中央に重ね、声を合わせる。

「勝つぞ！！」

勝てるかどうかは分からない。

けれど──この瞬間だけは確かだった。

彼らは“勝利”以上の何かを信じていた。