転生した幼馴染が魔王になって世界征服しようとしているのでそれを止めたいと思います

第十章：影を裂く刃と黒炎の記憶 〜魔王アカリ〜

　空を焼き尽くすような黒炎が、地を走る。

　大地が割れ、空気が悲鳴を上げ、嵐のような衝撃が森をなぎ払った。

　その中心に、アカリは立っていた。

　服の代わりに身に纏うは灰と血に染まった布切れ。だがその幼い顔に宿る瞳は、もはや“子ども”のそれではなかった。歳の数など意味を成さないほどに、彼女の魔力は変化していた。

　いつからかはわからない。

　時間の感覚など、とうの昔に失っていた。

　気づけば、彼女の姿は“人間”に近づきつつあった。小柄ながらもしっかりとした骨格、滑らかな肌。髪は濃く深い赤を残したまま長くなり、瞳にはどこか遠くを見る光が灯っていた。

　成長の兆し。進化の証。

　——ただ、魔王には、まだ遠い。

　「おい、アカリ。燃えすぎだ。こっちが丸焼けになりそうだぞ」

　焚き火の向こうから、低く響く声がかかる。

　男——ガラム。獣のような皮膚を持ち、両腕に巻かれた鎖を武器に戦う中級魔族。数ヶ月前、戦いの末に彼女が倒した相手だった。

　今では、共に行動している。

　「……文句言うなら、手伝えば？」

　「手伝ってるだろ。薪を集めたのは誰だと思ってる」

　ガラムは相変わらずアカリに敬語など使わない。むしろ、友人というより兄のような距離感で、彼女を呼び捨てにし、気安く肩を叩く。

　だが、アカリはそれを嫌がっていなかった。

　「……ねえ、光属性って、魔族には扱えないんでしょ？」

　焚き火を見つめたまま、アカリがぽつりと呟く。

　ガラムの手が止まった。

　「……まあな。聞いたこともない。火、氷、雷、風、土、闇……大体はこのどれか一つだ。あとは特殊な術を持ってるやつが稀にいるくらい」

　「じゃあ、全部扱える私は……なんなんだろうね」

　ガラムは返事をせず、しばらく火の揺らぎを見つめたあと、口を開いた。

　「お前の力は“完全属性適性”だ。古代に一度だけ、そういう魔族が現れたという話を聞いたことがある。だが、光を扱う魔族なんて……伝説にすら存在しない」

　「……やっぱり、私は“異常”なんだ」

　「異常って言葉は好きじゃないな。面白い、と言え」

　光属性は、魔族にとって最も忌むべきものだ。

　闇と共に生きる彼らにとって、光とは死を意味する。

　その力を持つアカリは、まさしく“異物”だった。

　それでも、彼女は歩き続けていた。

　目的も明確な理由もない。けれど、どこかで“自分がなにかになる”と信じていた。

　そして——その夜。

　地平線の先、黒雲の中からそれは現れた。

　「……来たか」

　ガラムが立ち上がり、アカリの前に一歩進み出る。

　「八柱の一人、〈虚炎のシェド〉だ」

　その名は、かつてアカリが耳にした“八柱”のうちの一柱。

　魔族の中でも別格の力を持ち、一国を滅ぼす力を持つ存在。

　黒炎を纏い、虚ろな双眸に空虚な笑みを浮かべた男が、空を裂いて降り立った。

　「小娘、貴様が……“完全属性適性”の子か」

　その声は空気を焼くような冷たさと熱を同時に孕んでいた。

　「試してみるか。お前の“可能性”をな」

　爆発のような魔力が辺りを包み、地面が裂けた。

　アカリは即座に飛び退き、両手に魔力を込める。

　「やってみなよ……こっちは、試されるの慣れてるんだから！」

　戦いは激しく、そして熾烈だった。

　黒炎と光が衝突し、大地が幾度となく砕けた。

　シェドは最初、アカリを“子ども”として舐めてかかっていた。だが、すぐにその態度は変わった。

　「まさか、ここまでとはな……！」

　彼女の一撃がシェドの右腕を焼き、光の刃がその肩を貫いた時、彼はようやく笑った。

　「ふは……まさか、私が押されるとは……！」

　そして——

　アカリの放った最後の一閃が、虚炎を裂いた。

　シェドの体が崩れ、膝をついた。

　「……見事だ、小さき者よ」

　「とどめは……刺さない。まだ、私は“魔王”じゃないから」

　沈黙のあと、シェドは微笑んだ。

　「ふ……ふはは！　愉快だ……！　では、これをくれてやろう」

　彼が肩から外したのは、漆黒のローブだった。

　「これは……？」

　「我が名と共に歩んだ衣だ。今の貴様には、まだ少し大きかろう。だが、いずれそれに見合う存在となるだろう」

　ローブを肩に羽織ると、不思議なことに、それはアカリの身体に馴染んだ。

　魔力が収束し、黒炎の残り香が消える。

　鏡のような水面に映る彼女の姿は、もはや幼子ではなかった。

　肩まで届く黒髪。引き締まった輪郭。見た目は十五、いや十六歳程度。

　だがその瞳の奥には、まだあの少女の火が宿っていた。

　この日——

　“黒衣の魔王”の物語が、静かに始まった。

　だがそれは、まだ誰も知らない未来の話である。