転生した幼馴染が魔王になって世界征服しようとしているのでそれを止めたいと思います

第九章：王都の風と新たな導き ～勇者ユウト～

　白い朝靄がまだ地を這う頃、一行は王国の最大都市――「ミルザグレア王国」へと辿り着いた。

　そびえ立つ白亜の城と、それを取り巻く城下町。石造りの家々は整然と並び、石畳の大通りには多種多様な人々が行き交っている。露店では香ばしい焼き菓子の匂いが立ち昇り、異国の香辛料や金属の打撃音が耳に響いた。

　「すご……これが、王都……」

　ラナがぽつりと呟き、隣でフィリアも圧倒されたように目を丸くする。

　「人が……多すぎる。でも、活気があって悪くないかも」

　この地におけるエルフや獣人の姿は珍しく、すれ違う人々の視線がラナとフィリアに注がれる。それでも、誰もあからさまな侮蔑や嘲笑は向けてこない。王都という場所の懐の深さが、そこにはあった。

　「目立つけど……差別されてる感じじゃないな。ちょっと安心した」

　ユウトは胸をなでおろしながら、まずは宿を探すことにした。

　街の中心からやや外れた通りに、手頃な木造の宿を見つけた。簡素ながら清潔で、冒険者を受け入れているらしく対応も丁寧だった。三人はそこに荷物を置き、腹を空かせたまま食堂へと足を運んだ。

　夕方近く、石畳の広場近くの食堂は旅人や労働者で賑わい、スープの香りと焼き肉の匂いが鼻をくすぐった。

　「肉……うまっ」

　ラナは頬をいっぱいにしてむしゃむしゃと肉をかじり、フィリアは慣れない庶民の食事に少し困惑しつつも、美味しそうに口へ運んでいた。

　そのときだった。

　「おいおい……田舎の連中が三人で宴会か？」

　絡むような声と共に、酔っ払った中年男が近づいてきた。ラナを見てニヤリと笑い、フィリアを見て口笛を鳴らす。

　「ずいぶん珍しい連れだな。エルフに獣人……見世物か？」

　ラナの耳がピクリと動いた。だが、言い返そうとしたその瞬間——

　「そこの席、空いてるか？」

　重厚な声と共に、一人の男が現れた。

　背は高く、鍛え上げられた大柄な体躯。背中には巨大な楯。グレーの髪は短く刈り込まれ、鋭い眼差しはまっすぐに酔っ払いを見据えていた。

　「……くだらねぇこと言ってんなよ。席、邪魔だ」

　男の気迫に圧されたのか、酔っ払いは舌打ちして逃げるように立ち去った。

　「助かった。ありがとう」

　ユウトが礼を言うと、男は軽く顎をしゃくって返した。

　「いや、ただ気に入らなかっただけだ。気にすんな」

　その後ろから、もう一人の姿が現れる。長く輝く金髪を一つに束ねた女性。鋭さとしなやかさを併せ持つその姿に、ラナとフィリアは無意識に背筋を伸ばす。

　「お兄ちゃん、また絡まれた人助けたの？　そういうとこ、昔から変わらないよね」

　「余計なことは言うな、リリィ」

　「はーい」

　ユウトは二人に視線を移した。

　「えっと……助けてくれて、本当にありがとう。僕はユウト。こっちはラナ、フィリア」

　「グレイだ。こいつは俺の妹で、リリィ。俺たちは王都ギルド所属の冒険者だ」

　「ギルド……！」

　ラナの目が輝いた。

　「冒険者ランクで言えば、俺がA、リリィがB。田舎から来たのか？」

　「はい……王都のギルドに登録しようと思ってます」

　「なるほどな。だったら、宿取ってるなら明日にでも登録するといい」

　リリィがにこやかに頷いた。

　「この国のギルドは、SからGまでのランク制になってるの。最初はもちろんGからだけど、実績を積めばすぐに上がるよ。あ、でも、油断すると簡単に死ぬから気をつけてね」

　「……死ぬって」

　「本当の話。私たちも、何度か死にかけたから」

　リリィの笑顔には、冗談だけでない重みがあった。

　翌朝。

　三人はギルド本部を訪れた。

　石造りの三階建て。装飾は少ないが、堂々とした造りに威圧感がある。中に入ると、広々としたロビーに冒険者たちのざわめきが満ちていた。

　「名前をお願いします」

　受付の女性に促され、ユウトはそれぞれの名前を申請用紙に記入した。

　「ユウト・レヴィン。ラナ・ルーファ。フィリア・エラリア。……人間に、獣人、エルフ？」

　一瞬だけ目を見開いた受付嬢だったが、すぐに笑顔を戻した。

　「問題ありません。王都では種族差別は禁止されておりますので。冒険者ランクは、皆さん“G”ランクからとなります」

　「……ありがとうございます」

　手続きが終わり、三人はギルドを出た。

　「これで、ようやく冒険者としての一歩か」

　ユウトがつぶやき、ラナが胸を張って笑う。

　「うん！　絶対ランク上げて、グレイたちみたいになるんだ！」

　フィリアも「悪くないわね」と微笑む。

　そして三人はまた歩き出す。己の強さと、存在を証明するために。

　この広い世界で、“なぜ生きるのか”を問いながら。