第17話「第三審査：崩壊者との邂逅」
第三審査の空間は、これまでとまったく違っていた。
静寂。無音。無色。
世界が“読み込まれていない”かのような、初期化前の空間だった。
そんな中で、レンたちは立っていた。
足元に表示されるシステムウィンドウ。
【第三審査開始】
──条件：コード保持者の中から「ひとり」を選別・削除せよ。
──勝者は選ばれし“再構成者（アーキテクト）”候補となる。
「……おいおい、いきなり削除って……！」
レンが思わず声を上げる。
「選別とは、“神の座”を継ぐ器にふさわしい者を選ぶこと。……そして、ふさわしくない者は“崩壊”させられる」
静かにそう告げたのは、現れた“管理者AIの端末”だった。
【端末識別名：ユグ＝コード】
「今回、審査対象の全コード保持者は四名。風見レン、姫崎つばき、黒嶺カイ、そしてユラ・キリエ」
「ルカは……？」
「彼女は解析支援AI。選別対象ではない」
ルカ自身もそれを理解していたのか、無言でデータ端末へと姿を変える。
「ルールはこうだ」
ユグ＝コードが続ける。
「この空間には、“崩壊者（ディストラクター）”がひとり存在する。そいつを見つけ、封じろ」
「封じるって、どうやって？」
「信頼だ」
「は？」
「全員で互いを“信じる”という行為でしか、崩壊者は無力化できない」
「じゃあ、疑った時点で……？」
「その時点で、“信頼のリンク”が切れる。──それが、審査の本質だ」
レンは眉をひそめる。
誰かを“信じなければならない”。でも、誰かが“敵”である。
それがこの審査。
突然、空間が歪み、黒い霧が広がる。
その中から、“仮面をつけた影”が現れた。
【敵性体：疑念体（ギ・エン）】
「審査開始だ。まずは“崩壊の兆候”を持つ者を──疑え」
影が囁いた瞬間、空間に“それぞれの記憶”が映し出される。
──カイが、幼い頃にコード研究所を裏切った映像
──つばきが、同僚を手にかけた過去
──ユラが、未来で誰かを死に追いやった記憶
──レンが、誰も救えずに逃げた瞬間
誰もが、それぞれの“罪”を突きつけられる。
だが──
「……それがどうした」
レンが前に出た。
「人には過去がある。……でも、それだけで“崩壊者”なんて、俺は決めねぇ！」
「バカか、風見」
カイが冷笑する。
「ここで情を持ったら、負けるぞ？」
「いいや。……信じてみせる。だってそれが、俺の──」
そこへ、突然ユラが口を開いた。
「私が崩壊者だと思うなら……そう言えばいい。拒否はしない」
「……ユラ」
「私は、“存在自体が矛盾”なんだ。時間軸が干渉するたび、私の存在がズレていく」
彼女の目が、うっすらと光る。
「このままだと、いずれ“私”というデータは消える。でも、それが“あなたたちの進化”につながるなら──」
つばきが叫んだ。
「やめて！ そんな自己犠牲なんて、いらない！」
「そうだよ。……自分を捨てて未来なんか、作れねぇよ！」
レンが、叫びながらユラの手を取る。
「信じるってのは、“都合よく誰かを選ぶ”ことじゃねぇ。全部ひっくるめて──“生きる”ってことだ！」
【コード共鳴：全員同期成功】
空間が震えた。
ギ・エンの仮面が砕け、空間から“光の核”が出現する。
『審査条件達成──コード保持者全員、生存認定』
『風見レン：再構成者候補に昇格』
『姫崎つばき：コードαの進化率 92% 到達』
『黒嶺カイ：選別保留。再評価対象』
『ユラ・キリエ：存在安定化処理開始』
ユラの目に涙が滲む。
「……私、まだ……ここにいていいの？」
つばきが抱きしめる。
「いるに決まってる」
「──ようやく、認められた気がする」
その時、空間に亀裂が走る。
『次なる審査──コード統合階層“ゼロ・インスタンス”への転送を開始します』
レンたちは光に包まれ、新たな階層へと向かう──
その背後で、ユグ＝コードは小さく呟いた。
「想定外の共鳴率……やはり、この世界に“再構成”は必要だな」
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