にゃあまたね

第5話：しーちゃんと先輩

──あの日、松子がぴよを助けたことをきっかけに、あずと松子の関係はぐっと近づいた。

次の日から、朝の挨拶を交わすようになり、

昼休みには一緒にランチへ。

コンビニ横の小さな公園のベンチで、

「先輩にまた注意されちゃって〜」

「私も今日、書類逆に送っちゃってさ〜」

と、失敗談を話しては、お互いを慰め合う。

ぴよは、あの日以降、公園には姿を見せていない。

けれど、木の陰から、そっと2人を見守っていた。

ふにゃりと目を細め、どこか満足そうに。

──休日。

「あ、安部さんー！こっち〜！」

あずの部屋に遊びにきた松子を、明るい声で出迎える。

「えへへ、お家に招いてくれてありがとう！お邪魔します」

「どうぞー！なんもないけど、ゆっくりしていって！ぴよもそこにいるよ！」

「にゃあ〜！」

「あ！ぴよちゃんこんにちは！今日もかわいいね〜！」

松子がにっこり笑いながらぴよを撫でる。

ぴよも満足そうに目を細め、されるがままになっている。

「あ、安倍さんお茶でいい？…ねえねえ、安倍さんってのもよそよそしいから、名前で呼んでもいいかな？」

あずはキッチンでお茶の葉の缶を持って振り返ると松子に尋ねる。

「あ…全然嬉しいんだけど、私の名前、松子って書いてしょうこって言うんだ。昔ね、友達にからかわれたことあって…だからちょっと自分の名前恥ずかしくて。古臭いでしょ？」

松子が誤魔化すように笑いながら寂しそうな顔で言った。

「え？素敵な名前だと思う！でもそっかぁ…呼ぶたびにその思い出が出てきちゃったら、安倍さんに嫌な気持ちにさせちゃうかもだし…」

あずはうーーんと唸ってあ！と思いついたように手を叩いた。

「しょうこ、からとってしーちゃんはどう？

あだ名とかは嫌かな？もちろん会社では苗字で呼ぶけど、2人のときは！」

「しーちゃん…うん！かわいい！」

松子はにこやかに嬉しそうに頷いた。

「にゃー」

ぴよが続くと2人は笑った。

「ぴよちゃんも気に入ってくれたの？じゃあ私は、あずちゃんって呼んでいい？」

「もちろん！しーちゃん！」

あずと松子はまた距離が近くなったことを喜びながら笑った。

「せっかくしーちゃんが遊び来てくれたし、写真撮ろう!ぴよもいれて！ほんとはぴーちゃんも入れたかったけど」

「ぴーちゃん？」

松子が首を傾げる。

「AIでモニターに顔文字が出て話してくれるの。お気に入りなんだ。家電とか動かしてくれるんだけど、最近調子悪いみたい」

「あー！パーソナルChatのこと！便利だよね」

あずはまだ光っていても顔文字がでないモニターを見て、なんとなく寂しそうな顔になりながらも、スマホを取り出した。

「じゃあ撮るよー！ぴよもおいで」

3人で記念写真を撮ってから、休日のひとときを楽しむ。

──翌日、会社の昼休み。

ベンチに並んで座るあずと松子。

スマホを並べて、昨日撮ったぴよとの写真を見返していると、

ふいに後ろから声がかかる。

「田代さん、安部さん……こんなところにいたのね」

振り向くと、そこには今戸先輩。

「え……っ、い、今戸先輩……」

「最近昼ごはんの時デスクにいないから、お昼どこで食べてるのかなと思って……」

今戸先輩の視線が、あずのスマホに映ったぴよの写真へ。

「え！！猫飼ってるの！？田代さん！！」

「えっ、はい、あの……ぴよって言って……」

「きゃー！！かわいい！！まん丸の目っ！！見せて！！」

急にテンションの上がる今戸先輩に、あずと松子は目を丸くする。

「え、もしかして……猫好きなんですか？」

「大好きよ！！うちにもいるの！世界一かわいい！！」

今戸先輩はスマホをのぞき込んで、ぴよの写真を何枚もスワイプ。

「うわ、この寝顔……あああ、猫ってなんでこんなに癒しなの……」と連発。

ひとしきり騒いだあと、我に返った今戸先輩は、少し表情を改めて言った。

「……いつも厳しくしてごめんね。田代さん、仕事丁寧にやってるのわかってるし、 自信もって育ってほしくてつい口調がキツくなっちゃって。

でも最近、お昼の姿が見えなくなって……

もしかして嫌われたかなって、ちょっと心配してたの」

ぽつぽつと、言葉を選びながら話す先輩に、

あずはぽかんとしたあと、ふっと笑う。

「そんなこと……思ってくれてたんですね。

嬉しいです……！ありがとうございます」

となりの松子も「良かったねぇ」と笑顔で頷いた。

ぴよは3人から見えない木陰から、目を細めてそれを見つめていた。

──風の中で、そっとまぶたを閉じるように。