　　◇

　……翌日。

「これより、チャンピオンシップ１回戦を始めまーす！」

　チャンピオンシップ当日。ついに、チャンピオンシップが始まった。俺は指定された席に座り、対戦相手を待つ。

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いします……あ」

「あ」

　そしてやって来た対戦相手は知っている顔。……俺が初めて参加した休日大会で最初に対戦した人だ。《ノーライフ・キング》を使う人で、当時の俺はなす術なくフルボッコにされたのだった。

「あの時以来ですね」

「そうですね。そちらもチャンピオンシップに参加されていたんですね」

「ええ、まあ」

　雑談しつつ、対戦準備を整える。……この人と対戦するのはその大会以来である。そして、事前のメタゲーム分析では《ノーライフ・キング》に関しては完全にノーマークだった。この店で使うのはこの人だけだったし、ネットで調べた情報も合わせて、環境にほぼいないリーダーと判断されたからだ。それがこんなタイミングで遭遇するとは。

「それでは、対戦よろしくお願いします」

「お願いします」

　そうして、俺のチャンピオンシップ最初の試合が始まるのだった。

「ありがとうございました」

「ありがとうございました……」

　結局、また３ターン目にコンボを決められて俺は敗北した。俺のチャンピオンシップは敗北スタートである。

「……いや、ここで気を落としたら駄目だ」

　しかし、ここで九朗さんに言われたことを思い出す。……大会では、敗北すると気分が落ち込み、集中力の低下から以降のゲームでパフォーマンスが悪くなるという。ティルトと呼ばれる現象らしく、九朗さんから事前に注意を受けていた。敗北したとしても引き摺らず、気持ちを切り替える。それが大型大会で必要なことだと。

「とにかく次だ、次。……これ以降勝ち続ければ、何も問題ない」

　自己暗示のように自分に言い聞かせて、俺は次の回戦開始を待つ。

「ふぅ……」

　３回戦が終了して、俺は溜息を漏らした。……今の俺の戦績は２勝１敗だ。あれから２連勝出来たのは、やはり練習を含めた調整の成果だろう。

　今回のチャンピオンシップはスイスドロー６回戦とトップ８によるＳＥであり、予選を５勝以上すれば決勝トーナメント進出確定らしい。なので、まだ俺にも決勝トーナメントに進出できるチャンスはある。しかし、ここから一度でも負けると予選敗退濃厚である。……一応２敗でも１枠だけチャンスはあるのだが、今の俺にはないに等しい。オポ―――オポネント・マッチ・ウィン・パーセンテージという概念のせいだ。その大会で対戦した相手、彼らの勝率の平均値がオポである。勝率が同じ者同士はこのオポの高さで順位に差をつけるのだ。勝率が同じ者同士でも、対戦相手の勝率が高いほど順位が高くなるという仕組みである。より勝率の高い相手に勝つほど強く、低い相手に勝っても大して強くない。勝率の低い相手に負けるほど弱いし、高い相手に負けるのは仕方ない。そういう理屈らしい。

　そして、このオポというのは、負けるのが遅いほど高くなりやすいという特徴を持つ。同じ４勝２敗でも、４連勝してから２敗した場合は、５、６回戦の相手が最低でも５勝しているのでオポが高くなる。対して２敗してから４連勝した場合、５、６回戦の相手が最大でも３勝しかしないので、どうしてもオポが下がりやすい。勿論、序盤に戦った相手の勝率も影響するので絶対ではないのだが、残りの１枠は４連勝後に２敗した人になる可能性が非常に高いだろうとのことだった。

「これより、チャンピオンシップ４回戦を始めまーす！」

　そんなことを考えているうちに、店員さんが次の回戦開始のアナウンスをする。……とにかく、ここを勝たないと話にならない。頑張らなければ。

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いします……え？」

　指定された席に行くと、そこにいたのは―――

「彩芽さん……？」

「まさか、身内当たりするなんてね……」

　そう。次の対戦相手はまさかの彩芽さん。後がないこのタイミングでマッチングするなんて……。

「でも、手加減はなしだよ。……どっちが勝っても、恨みっこなしだからね」

「……当然」

　相手が彩芽さんだろうと、躊躇をするわけにはいかない。俺たちは対戦準備を進める。

「それじゃあ」

「うん」

「「対戦よろしくお願いします」」

　いつものように声を揃えて、俺たちは対戦を始める。それと同時に、彩芽さんの表情もあの好戦的な笑みへと変わる。……彩芽さんのリーダーは《フェアリー・クイーン》。初めて彼女と対戦をした時と同じリーダー。奇しくも、あの時のリベンジみたいな形になっていた。

「……」

　俺の先手でゲームがスタートする。まずは挨拶代わりだ。

「コスト１《ロック・ラット》をプレイしてエンド」

　まずはいつもの最軽量アタッカー。……正直、彩芽さんのデッキ相手には強いカードとは言い難い。彼女のデッキはこちらの攻撃をフェアリーで防ぎつつ、後で纏めて場に戻してこちらのデッキを削ってくるからだ。けれど、長期戦になればこちらが不利なので、出せるアタッカーは出来るだけ出すしかない。それに、ライフを最速で削り切れば、ユニットを戻されるリスクもそれだけ減る。

「ターン貰います。ドロー。コスト１《フェアリーの斥候》をプレイ。登場時の能力でそちらのデッキトップを１枚墓地に送ります。ターンエンドです」

　彩芽さんの最初のターン。彼女が出したのは、出た時と破壊された時にデッキを削る《フェアリーの斥候》。とはいえ、これは予想の範疇だ。俺の２ターン目に入る。

「ターン貰います。ドロー。《ロック・ラット》で攻撃」

「《フェアリーの斥候》で防ぎます。《フェアリーの斥候》の能力で、そちらのデッキトップを１枚墓地に送ります」

　こちらの攻撃を防がれ、デッキが削れる。ここも予定調和。

「コスト２《ソニック・リザード》をプレイしてエンド」

「ターン貰います。ドロー。エンド」

　続く彩芽さんの２ターン目。彼女はノーアクションでターンを返す。でも、彼女が何か構えていることを、今の俺は知っている。

「ターン貰います。ドロー。《ロック・ラット》で攻撃」

「通ります」

　俺の３ターン目。最初の攻撃は難なく通る。

「《ソニック・リザード》で攻撃」

「通ります」

「コスト３《ボルケーノ・ラプター》をプレイ」

「通ります」

「ターンエンド」

「エンド時、コスト２《フェアリーの盗賊》をプレイ。登場時、お互いのデッキトップからカードを２枚墓地へ送ります」

　こちらのターン終了時に、彩芽さんがフェアリーを出す。これでこちらのデッキは残り２９枚。……相手がこちらのデッキを削ってくるのだから、自分のデッキ枚数は常に把握しておかないといけない。ＬＯはこの思考負荷を掛けてくるのが厄介である。

「ターン貰います。ドロー。エンドです」

　彩芽さんの３ターン目。彼女はリーダーの有効化をせずにターンを返してきた。何かを構えているのは明白だろう。

「ターン貰います。ドロー。《ロック・ラット》で攻撃」

　俺の４ターン目。まずは攻撃だ。

「通ります」

「《ソニック・リザード》で攻撃」

「通ります」

「《ボルケーノ・ラプター》で攻撃」

「コスト１《妖精の暗殺計画》をプレイ。コスト２以下のユニットを破壊するカードですが、フェアリーがいるので対象がコスト４以下のユニットになります。《ボルケーノ・ラプター》を破壊します」

　最初の２回の攻撃は通るも、《ボルケーノ・ラプター》は除去を受ける。《ボルケーノ・ラプター》はライフを削ることに特化したユニットなので、全力で除去しにくるか。

「コスト２《ソニック・リザード》をプレイ」

「対応でコスト２《妖精の悪戯》をプレイ。無効にします」

　ユニットを追加しようとするが、無効にされる。だが、それを見越して、敢えて低コストのユニットをプレイしたのだ。

「コスト２《ワイルド・ボア》をプレイ」

「通ります」

「ターンエンド」

　１体目のユニットは無効化されるが、２体目のユニットは通った。これで俺の場には《ロック・ラット》、《ソニック・リザード》、《ワイルド・ボア》の３体が並んでいる。対する彩芽さんの場には《フェアリーの盗賊》だけだ。

「ターン貰います。ドロー。コスト３《フェアリー・クイーン》を有効化します」

　彩芽さんの４ターン目。彼女のリーダーが有効になる。

「そしてコスト１《フェアリーの斥候》をプレイ。登場時、能力でそちらのデッキトップを１枚墓地に送ります。そして《フェアリー・クイーン》の能力で１枚引きます。これでターンエンドです」

　更には《斥候》も追加される。これで場のユニット数はお互いに３体。ただし、質だけならこちらが圧倒している。これで俺のデッキは残り２７枚。

「ターン貰います。ドロー」

　俺の５ターン目。俺のリーダー《デザート・ストーム・ドラゴン》が有効化出来るターンだが、とにかく先に攻撃したほうがいい。まずないとは思うが、一番除去したい《フェアリー・クイーン》を相手が差し出して来たら、手札のユニットを並べたほうが強いからだ。

「《ロック・ラット》で攻撃」

「通ります」

「《ソニック・リザード》で攻撃」

「《フェアリーの斥候》で防ぎます。破壊された時の能力で、そちらのデッキトップを１枚墓地に送ります」

「《ワイルド・ボア》で攻撃」

「《フェアリーの盗賊》で防ぎます」

　彩芽さんのユニットはこちらの攻撃を防ぐため、リーダーを残して散っていった。当然だけど、こうなればリーダーを出すしかない。

「コスト５《デザート・ストーム・ドラゴン》を有効化。能力で《フェアリー・クイーン》を破壊」

「通ります」

「ターンエンド」

　相手のリーダーをこちらのリーダーで除去してターンを終えた。これで相手の盤面は更地だ。こちらのデッキは残り２５枚。

「ターン貰います。ドロー」

　そして彩芽さんの５ターン目。

「コスト２《フェアリーの妨害工作員》をプレイ。墓地のフェアリーの数まで相手のユニットを対象にして、次のターン攻撃不能にします」

　彩芽さんが出したのは、こちらの攻撃を妨害するユニット。彼女の墓地には、《フェアリーの盗賊》の能力で落ちたものも合わせて４体以上のフェアリーがいる。こちらのユニットも４体。これで全員、次のターンに攻撃できなくなる。

「これでターンエンドです」

　コストを３も余らせて、彩芽さんはターンを返してきた。これはまずいかもしれない……。

「ターン貰います。ドロー」

　俺の６ターン目。とにかく、今はライフを詰めるしかない。《フェアリーの妨害工作員》は自身のデメリット能力で防御には参加出来ないし、今の状況に丁度良いカードが手札に溜まっている。

「コスト３《ライトニング・イーグル》をプレイ」

「通ります」

「コスト３《ライトニング・イーグル》をもう１枚プレイ」

「通ります」

　出たターンに攻撃出来る《ライトニング・イーグル》を連打する。これならこのターンにライフを削りに行ける。

「《ライトニング・イーグル》で攻撃」

「通ります」

「《ライトニング・イーグル》で攻撃」

「コスト２《フェアリーの盗賊》をプレイ。登場時の能力でお互いのデッキトップからカードを２枚墓地へ送ります。そのまま《フェアリーの盗賊》で防ぎます」

　片方の攻撃は通ったものの、もう片方は《盗賊》に防がれた。更にはデッキも削れる。デッキは残り２２枚。

「ターン貰います。ドロー」

　彩芽さんの６ターン目。彼女のライフは半分を下回っているが、このターンで形勢を立て直してくるのは容易に想像出来る。

「コスト４《再誕するフェアリー》をプレイ。墓地のコスト２以下のフェアリーを全て場に戻します」

　予想通り、墓地のフェアリーを全て戻すカードをプレイしてきた。これはまずい……！

「《フェアリーの斥候》２体、《フェアリーの盗賊》２体、《フェアリーのスパイ》１体を戻します。《フェアリーのスパイ》登場時の能力で、場のフェアリーの数である６枚のカードをそちらのデッキトップから墓地へ送ります。《フェアリーの盗賊》登場時の能力が２回誘発して、お互いのデッキトップからカードを４枚ずつ墓地へ送ります。更に《フェアリーの斥候》登場時の能力が２回誘発して、そちらのデッキトップからカードを２枚墓地へ送ります」

　俺のデッキからカードが１２枚も墓地に行く。残り１０枚。

「そしてコスト２《フェアリーのスパイ》をプレイ。登場時の能力で、場のフェアリーの数である７枚のカードをそちらのデッキトップから墓地へ送ります」

　更に《スパイ》追加で、俺のデッキは残り３枚。

「これでターンエンド」

「……ターン貰います。ドロー」

　俺の７ターン目。デッキは残り２枚。……ここまでデッキが削れた以上、このターンで勝てないと敗色濃厚だ。相手の場のユニット７体だが、《フェアリーの妨害工作員》は防御に回れないから実質６体。こちらのユニットも６体だが、このターンでライフを削り切るなら、３体の攻撃を通す必要がある。

「コスト２《竜の息吹》をプレイ。《フェアリーのスパイ》を破壊します」

「通ります」

　まずは除去。後２体。

「コスト３《ライトニング・イーグル》をプレイ」

「通ります」

　そして頭数を増やす。これも通る。後１体。

「コスト１《二連刺突》をプレイ。《盗賊》２体を破壊します」

　そして除去を重ねる。これが通れば勝ち確定だ。彩芽さんのコストは使い切っているので、これを防ぐ手段は、思いつく限り一つだけだ。それさえ引かれていなければ、勝てる。

「対応で《妖精たちの窃盗計画》をプレイ。フェアリーが６体いるのでコストを６軽減してコスト０でプレイ。《二連刺突》を無効にします」

　しかし、そのただ一つの解答、他にない裏目、唯一防ぐ手段を、彩芽さんは握っていた。フェアリーが６体いればコストを払わずプレイ出来る無効化スペル《妖精たちの窃盗計画》。《フェアリーの妨害工作員》は防御に回れないだけで場にいるフェアリーではあるから、この軽減能力でカウントはされてしまう。《二連刺突》は不発に終わった。

「……エンド」

　除去を防がれた俺は、やむなくターンを返す。このまま攻撃しても《斥候》が防いで破壊され、能力でこちらのデッキを削るので、俺のデッキがなくなってしまう。しかし、攻撃しなければこれ以上減ることはない。デッキがなくなってもドローするタイミングが来なければ負けにはならないし、相手に何もないことを祈りつつ次のターンを待つのが懸命だ。

「ターン貰います。ドロー」

　そして彩芽さんの７ターン目。ここで残りのデッキを削る手段を持たれていたらその時点で詰み。そうでなくても、相手の手札が相当弱くないと勝ちの目がない。

「コスト５《フェアリー・クイーン》を有効化してエンドです」

　彩芽さんは鈍重コスト込みでリーダーを有効化してターンを返してくる。これで攻撃要員と防御要員の数の差が１体に縮まる。

「ターン貰います。ドロー」

　俺の８ターン目。デッキは残り１枚。

「コスト３《フォレスト・ウルフ》をプレイ」

「通ります」

　まずは《フォレスト・ウルフ》を出す。こいつなら生半可な防御は貫通能力で突破可能なので、ライフを削りやすくなる。

「コスト４《コング・キング》をプレイ」

「通ります」

　続く《コング・キング》も通る。こいつも貫通能力があるので、次のターンに総攻撃すればライフを削り切れる。

「ターンエンド」

　そうして、俺はターンを返した。……俺のデッキはもう１枚しかない。次の彩芽さんのターンでデッキを削るカードか、こちらの攻撃を防ぎ切るカードを引かれた場合、その時点で俺の負けが決まる。墓地に落ちたカードから次のドローは《ロック・ラット》で確定しているし、手札にはもう除去がないから、こちらから相手の盤面をこじ開ける手段はもうないのだ。

「ターン貰います。ドロー」

　そして彩芽さんの８ターン目。このドロー次第で、このゲームの勝敗が決まる……！　頼む、無駄引きであってくれ……！　何も引かないでくれ……！　頼む……！　もう、祈ることしか出来ない。

「コスト４《再誕するフェアリー》をプレイ。墓地のコスト２以下のフェアリーを全て場に戻します」

　ここで彩芽さんがプレイしたのは、墓地のフェアリーを全て戻すスペル。今、彼女の墓地には、除去で破壊された《フェアリーのスパイ》がいる。これが戻ってくれば、俺のデッキはなくなる。

「……参りました」

　この瞬間、俺の敗北が確定した。俺は、潔く投了するしかないのだった。