つがいの復讐鬼

第034話 苦い撤退

　セブンを両手で抱きかかえたまま、全速力で森を駆ける。【瞬間活性（エンハンスモーメント）】は持続性に難あり。効力を長引かせようと思ったら、連続で行使するより他にない。

「くっそ……！！　足がっ――！！」

　筋肉が、骨の節々が、悲鳴を上げる。だがそれでも、弱音を吐いてる暇など無い。今は一刻でも早く、ここから離れねば。あの化け物に追いつかれぬ様、少しでも遠くへと。

　心臓が張り裂けそうな程の鼓動を抑え込み、一目散に走る。茂みから茂みへ、森の中を縦横無尽――

　だが、無秩序に走り回っている訳ではない。

　踏みしめる雑草に紛れ、足元ではぼんやりと光が漏れる。等間隔で地面に置かれた、淡い光を放つそれら。

（目印を置いといて、助かったな……！）

　発光源の正体は、光り石だ。洞窟内部の確認に使おうと森に持ち込んだものだが、セブンの超人的な夜目に助けられ、無用の長物となった。携帯するのも煩わしかった為、ここに来るまでの道中で置き捨てたのだ。

　時間の経過と共に光は弱まり、光源としては少しばかり心許ない。だが周囲の暗さに助けられ、十分に道標として機能する。おかげで入り組んだ森の中、迷わず出口付近まで駆け抜けられる。

　とは言えど、体力の限界は存在する。

「もう無理だっ――！！」

　ある程度走り終えると膝をつき、セブンを地面へと横たえた。そのまま濁った空気を肺から吐き出し咳込むと、汗がぽたぽたと滴下する。

「流石にきっついな、コレは……！！」

　心臓が酸素を求めて暴れ狂う。何とか息を落ち着けていると、隣でセブンがよろよろと立ち上がった。

　震えは既に収まっており、瞳には力強さが戻っていた。顔色はまだあまり良くはないが、先程までの状態と比べると雲泥の差だ。

「動けるか？」

　問いかけに、こくりと頷くセブン。

「よし……じゃあ森の出口を目指すぞ。足元の灯りを目印にして、とにかく走れ。灯りは一つ目の洞窟まで続いてる。そこまで行けば、出口は直ぐだ」

　遠くでヘルハウンド達の遠吠えが聞こえる。幸いな事に、スピードはこちらに分がある。小柄な群れはともかく、黒影はあの巨体だ。木々が生い茂る森の中を、そう易々と移動は出来ぬだろう。

　息を整え、背筋を伸ばす。

「行くぞ！」

　合図と同時に、二人は再び暗がりの中へと姿を消すのだった。

　♢

　時刻は夕刻。ストラダ大森林の入り口には、ユーステスとセブンの姿があった。セブンは軽く目を瞑り、自身の胸に手をあてがいながら、呼吸を整えている。片やユーステスは体をくの字に前傾し、深呼吸を繰り返す。

「はあっ……！　はあっ……！　ここまでっ、来れば……もうっ、大丈夫だろっつ……！」

　息も絶え絶えに、そう告げる。視界はちかちかと白黒に弾け、胃の中は無理やり異物で掻き混ぜられた様。気分は最悪の一言に尽きる。限界までギフトを行使し、無我夢中で森を駆け抜けた。その代償だ。

「なんとか……戻って来られたな……」

　道中幾度か躓き、転び、地面に激突した。黒衣は所々が破れ、擦り傷からは血がにじむ。セブンの白き衣装も、汚れで茶色く変色していた。散々たる有様だ。

　だがそれでも、二人ともに生きている。

「セブン、調子はもう戻ったか？　戦闘の途中、明らかに動きがおかしかっただろ？　いったいどうした？」

　安堵の次、押し寄せるは先程のセブンの違和感。黒影との戦闘の最中、突如として動きを止めた彼女。そのおかげで、危うくこちらも命を落としかけた。それ相応の説明が無ければ、到底納得できぬと言うもの――

「……火が、苦手なの」

「はあ？　火……？」

　唇を噛み、セブンはぎゅっと目を瞑る。

「ランタンとか焚火……小さな炎なら問題ない。でも、さっきみたいのは……　足が竦んで、動けなくなる……」

　両腕を抱きながら小さく震えるその姿に、呆然とする。これまで彼女の纏ってきたイメージとは、あまりにもかけ離れていたからだ。

　決闘では淡々と喉元に剣を突き立て、ヘルハウンドの群れを相手取っても、一切怯む事のない彼女。どんなイレギュラーにも物怖じせず、冷静に対処して見せた。

　そんなセブンの持つ『弱さ』を、初めて垣間見た気がした。

「まあ、なんだ。苦手ってならしょうがないな」

　追及をする気は失せ、代わりに頬をぽりぽりと掻く。

「……理由を、聞かないの？」

「人の弱みを抉るような趣味は無い。もし話したくなったら、その時に話してくれ。それに――」

「俺も、火は嫌いだ……」

　一瞬だが。

　蒼き焔が、世界を覆った気がした。

　♢

　ひとしきり休憩し、ゆっくりと帰路に着く。森からヘイムダルまで続く道、まだまだ先は長い。

　充足感よりも徒労感が勝っているからだろうか。ただひたすらに体が重い。出発した時よりも重大な問題が上乗せされてしまったのだ。頭が痛い。

「何だってあんな化け物が出て来るんだよ！　聞いてないぞ！」

「睨まないで。アレについては、私も何も知らされてない。こっちも被害者だから」

　憎々しげに自身の指輪を見つめるセブン。その言葉に偽りはないだろう。何やら色々隠し事をしている様ではあるが、少なくともこの件については、セブン本人も意表を突かれた形……先ほど死にかけたばかりである。

「そもそも、あの黒影はいったい何なんだ……？　幻獣か？　目が三つ！　尾も三本！　躰は鋼鉄みたいに硬ったい上に、あの火球……どう考えたって普通じゃないな！」

「洞窟を護ってたヘルハウンドの反応からして、アイツらのヌシって所じゃないの？　獣のくせして、分かり易く頭を下げて敬ってたじゃん」

「ヌシ……？」

　そう言えば、『骸』の奴らが同じ単語を吐いていた。あの時は頭に血が昇っていて、深くは考えていなかったが。なるほど状況は符合する。

　だがストラダ大森林にあの様な化け物が潜んでいると言う話は、ヘイムダルでは終ぞ聞いた事が無い。『骸』が知っていて帝国軍が知らぬとなれば、ここ最近で出没し始めたと考えるのが妥当だろうか。

　考えられる要因としては、やはりあの死の泉の影響……生態系を好き勝手に壊した、そのしわ寄せが来ているに違いない。

「……任務はどうなるんだ？」

「あのデカいのが洞窟の近くに陣取ってる以上、まとめて討伐するしかないね。群れがやられるのを黙って見てる訳ないだろうし」

「無茶だ！！　今回はたまたま隙をつけたから良かったけどな、次に遭遇したら間違いなく死ぬ！　俺は御免だぞ！」

　復讐を成し遂げる前に、こんな路傍の石で躓き命を落とすなど。馬鹿らしい、断じてあってはならない事だ。

「じゃあ放っておくの？　近くの里に被害が出るかもよ？」

「それ、は……」

　痛い所を突かれ、言葉が詰まる。同時に、黒影に蹂躙される里の風景が脳裏に浮かぶ。

　それはヘルハウンドの動きが活発となる、深夜の出来事だろうか。突如押し寄せる獣の群れが、里人達の喉笛を掻き切り、周囲には血が散乱する。黒影の火球で、燃え落ちる家屋。

　何一つ抵抗できずに、死んで行く里の人間達。泣き叫ぶ子供……

　そんなのは、真っ平だ。

　知らなかった事とはいえ、黒影の領域に踏み入ってしまった落ち度はある。一度こちらから刺激してしまった以上、どうあっても落とし前は付けねばなるまい。

「何とかするしかないか……」

　深く溜息を付きながら、二人は重い足取りで街道を歩み行くのだった。