つがいの復讐鬼

第030話 死屍累々

　洞窟に入ったセブンを尻目に、何と無しにポケットへ片手を突っ込む。すると、何やら指先に固い感触。瞬間、背筋にひやりと悪寒が走る。

「そう言えばアイツ、手ぶらで――！」

　迂闊とはまさにこの事だ。すぐさま駆け出し、洞窟の入り口に駆け寄ると、暗闇の奥より白き影が現れた。

「セブンっ――！！」

「なに？　いきなり大声出さないでよ」

「良かった、無事だったか！　すまん、コイツを渡すのを忘れてた――」

　握りしめた拳をぱっと開くと、地面向かって硬貨大の欠片が落ちる。落下した欠片は軽い音を響かせ、同時に周囲には淡い緑の光が広がった。

　光り石。

　衝撃を受けて発光する、神秘の石塊。炎ほどの明るさは無く、光の持続性も低いが、何よりも携帯性に優れる。単価が安いのも魅力的。世界各地の炭鉱で出土する事から、マーケットにも年中顔を出す。主に旅人の間で重宝される、天然の光源だ。

「引き返してきたんだろ？　灯りがなくっちゃ中の様子が分からないよな。余計な手間を取らせた」

「終わったよ」　

　地面に散らばった石を足蹴にし、セブンはそのまま洞窟を離れる。目を擦りながら、つまらなそうに欠伸をひとつ。

「いや、終わったってお前……」

「洞窟の中は空っぽだった。群れはあれで全部だったみたいだね。それじゃ、次に行こっか」

「待て待て！　ちょっと待て！！」

　淡々と説明しその場を去ろうとするセブンに、急ぎ待ったをかける。

「空っぽだったって……見て来たのか？　奥まで？　全部？」

　こくりと頷くセブン。さっさと次の目的地に向かいたいのだろう。その表情は曇り、若干のイラつきが見て取れる。

「嘘つけ！　中は完全な暗闇だぞ！？　灯りもなしでそんな事、分かる訳ないだろ！」

「それはアナタが勝手にそう思い込んでるだけ。気合が足りないね、気合が」

　何が気合いだ、ふざけてるのか？

　暗闇でも目が見えるってんなら、証拠を出してみろ！

　そう追及しても良かったが、すんでのところで思い留まった。これ以上、セブンとの関係性を悪化させたくはない。胸の内で思う分には自由だが、ひとたび言葉にしてしまえば、衝突は免れない。

　人と人との関係を最も簡単に腐らせる物――それは懐疑心だ。

　互いに一度でも疑い始めたら、もう止まらない。あらゆる発言、行動に疑念が生じる。

（その最たる例が、身近にいるじゃないか）

　ニヤニヤと嗤う騎士様の相貌が、脳裏にこびりつく。不快だ、不快。すぐさま消えろ。

　はなっから切り捨てている相手なら別に構わないが、彼女の場合はそうもいかない。事の真偽はどうあれ、信用する姿勢ぐらいは見せるべきだろう。

「……信じても、良いんだな？」

「どうしても気になるってなら、アナタも見に行けば良いんじゃない？　面倒だから、手早く済ませてね」

　あっけらかんと言い放つセブンを見ていると、言葉を荒げていた自分が馬鹿らしく思えて来る。洞窟の確認には危険が伴う。にもかかわらず、セブンは自ら手を上げ、その役を買って出てくれたのだ。

　少なくともその気持ち自体は、尊重すべきではなかろうか？

「……いや、確認は要らない。お前を信じるよ、セブン。疑って悪かったな」

「そう……　じゃあ、先を急ぐよ」

　セブンは逡巡すると、そのまま森に向かって歩み出した。通りがかりにぽつりと、呟きが漏れ聞こえる。

「本物の暗闇ってのは、こんな生易しいものじゃないから……」

　言葉の意味する所は分からなかった。

　だが、そのか細き声は、どこまでも昏く、凍える様な響きとして。

　ユーステスの胸の奥に、確かに刻み込まれた。

　♢

　異変を捉えたのは、二つ目の巣に向かう途中だった。森の中にはぽっかりと開けた空間があり、そこには泉が存在する。地図によると、巣は泉のすぐ近くにあるとの事。

　分かり易い目印だ、これを利用しない手はない。洞窟を見つけるよりも、先ずはその泉を目指す事とした。

「この辺りだな……」

　森を抜けた先、眼下に広がるは美しき水面。日光を受け光り輝く、静寂の水辺。

　だが同時に――

　その周囲には、濃密な死の臭いが立ち込める。

「？　おいっ……！　なんだっ……コレはっ……！？」

　思わず鼻を抑えたくなる程の腐臭。辺りを見渡せば、ごろごろと横たわる数多の獣。臭いの出所は明らかだった。

　子連れの鹿は折り重なるようにして倒れ、猪は腹を地に着けて舌をだらりと突き出す。泉の上には小鳥が点々と、腹部を上にして浮かんでいる。

　獣たちは、皆が一様に苦悶の表情。

　見開かれた眼には蠅がたかり、ピクリとも動かない。

　そこに、生命の息吹は既に無い。

　ユーステスは手近な骸に片膝をつき、その顔を覗き見る。

「こいつは……ヘルハウンド、か……？」

　自慢の黒毛は力なく垂れ下がり、ヘルハウンドを幻獣たらしめる陽炎は、すっかり鳴りを潜めていた。

　その骸の有様を一言で表すならば、悲惨。

　牙を抜き取られた口の中、上顎を持ち上げると血がねちゃりと糸を引く。爪は荒々しくも削り取られ、指先端の肉まで抉られている。先程まで生きたヘルハウンドと相対していたこともあってか、余計に惨たらしさを感じた。

「いったいどういう事だ……！？」

　動転するユーステスと対照的に、セブンは落ち着き払っている。水辺まで近づくとしゃがみ込み、遠くの水面を凝視する。

「――これは、毒だね」

　淡々と、そう言い放つ。

「毒？」

「そ。毒。泉の中心のとこ、目を凝らして見てみて」

　セブンがそっと指を差す。その先を、目を細めてジッと見る。

「ん？　なんだ……？　あの部分だけ、何か紅いな……」

「あれは花びら、アルテリアのね。あそこから毒が漏れ出てる」

「アルテリアって……嘘だろ……！？　死の大地に咲くっていう、いわくつきのアレか！？」

　こくりと頷くセブンに、思わず頭を抱えそうになった。

　大陸南部は『死の大地』と呼ばれる、不毛の土地だ。痩せこけた大地は生命を拒絶し、動植物が根付く事を許さない。どんな植物であっても、瞬く間に枯れ果てる。植物が育たなければ、食物連鎖が機能しない。生物が生きていくには、あまりにも過酷なその環境。

　そんな中でもただ唯一、凛と咲き誇る花がある。それは枯れた大地のさらに奥、連なる山々の断崖絶壁に、ひっそりと咲く紅き花。

「あれだけの花びらの量だと、相当強い毒になる。水には触れないほうが良いよ。この泉は、もう死んでるから」

　一説には、その花は『死の呪い』を宿しているとも囁かれる。無味無臭透明で致死性の強い毒は、さながら生命を殺す為に悪神が生み出した『呪い』だと。

　その真っ赤な花弁は、愚かにも死の大地へと足を踏み入れ、奈落へ吸い込まれた亡者達の――生き血を啜っているのだとか。

「なんかの間違いじゃないのか……？　あんなもん帝国に持ち込んだら、一発で首が飛ぶぞ！」

「そりゃ飛ぶだろうね、持ってても罰せられるくらいだし。とは言え、常に一定の需要があるのも事実……　密売か何かじゃない？　金に目がくらんだんでしょ？」

「…………ふざけんなっ！　腐ってやがるっ！！」

　アルテリアは過去の大戦で、共和国が軍事兵器として利用した。帝国領を縦断する大河。その上流に大量の花弁を括りつけ、奴らはそのまま一晩放置。

　数日後、下流の村々では死者が溢れかえる惨憺（さんたん）たる光景が広がったと言う。実行犯は有無を言わさず晒し首――刑を下したのは、あろうことか命令を出したはずの共和国上層部であった。トカゲの尻尾切りである。

　あまりにも非人道的な行いとして今なお語り継がれる――歴史上稀に見る大虐殺だ。

　事態を受け、大国は急遽同盟を結んだ。アルテリアを国内に持ち込む事は勿論、所持する事すら一切禁止。それは戦時下であっても守られるべき、最低限の倫理。人の道。

　大河が元の生態系を取り戻すまでには、凡そ三百年もの歳月を要したと言われている。

「さっき戦ったヘルハウンド……　随分と群れの規模が小さくて、おかしいと思ってたんだ。戦闘の前から、やけに殺気立ってたしな」

　足元に広がる腐敗した個体の数々。目を覆いたくなるような惨状だ。骸の数を数える事すら躊躇われる。

「多分、ここは野生動物たちの水飲み場だったんだね。誰かが花を泉に放り入れたんだと思う。目的は分かんないけど……　それで――」

　話しの途中で、セブンはふと隣を見上げた。その瞼が僅かに開き、黄金の瞳がユーステスの表情を捉える。

「許さねぇ……」

　ありありと、漏れ出る殺気。それはセブンが彼と出会って折、これまで感じた事のない。

　本気の殺意だった。

「群れにこれだけの被害が出たんだ。ヘルハウンドだって黙っちゃいない。人里に出るようになったのも全部っ……こいつが原因じゃねぇか！！　どこのどいつがやったか知らねぇが、必ず報いを受けさせてやる……！！」

　憤怒に染まったユーステスの眼は、セブンの視線には気が付かず。ただ真っすぐに、虚空を睨んでいた。