追放令嬢の『曰くつき』鑑定録～ハズレスキルだと思ったら、冷徹な宮廷魔術師様に「君の力が必要だ」と溺愛されています～

第8話

第八話

翌朝、私はヴァレリウス様に指定された、新しい調査用の服に袖を通した。

上品な紺色のワンピースは、動きやすいのに、体のラインを綺麗に見せてくれる。

革のブーツも、驚くほど私の足に馴染んだ。

鏡の前でくるりと回ってみる。

まるで、冒険に出かける物語の主人公にでもなったみたいで、胸がどきどきと高鳴った。

約束の時間に、王宮の西門へ向かうと、そこには既にヴァレリウス様の姿があった。

でも、私は一瞬、彼だと分からなかった。

いつもの、月光を思わせる美しい銀髪は、ありふれた柔らかな茶色に。

心の奥まで見透かすような紫色の瞳は、穏やかな灰緑色に変わっていた。

宮廷魔術師長の威圧感は消え、そこに立っていたのは、聡明で、少し年の離れた学者さん、という雰囲気の男性だった。

「……ヴァレリウス、様？」

「ああ。この姿なら、私が宮廷魔術師長だと気づく者はいないだろう」

彼は、私の驚きを楽しんでいるかのように、口の端を微かに上げた。

いつもより、表情が柔らかく見える。

見慣れない彼の姿に、私の心臓が、また違う種類の音を立てて跳ねた。

「君もだ、アネリーゼ」

彼が、私の髪にそっと触れる。

指先から、くすぐったいような魔力が流れ込み、私の栗色の髪が、光の加減で赤みを帯びた、華やかな赤褐色に変わった。

「これで完璧だ。私の弟子、ということにでもしておこう」

「弟子、ですか」

「何か不満か？」

「いえ！ とんでもないです！」

彼の弟子、という響きが、なんだかとても誇らしくて、嬉しかった。

「では、行こうか」

ヴァレリ-ス様は、ごく自然に、私の手を取った。

大きな彼の手が、私の手をすっぽりと包み込む。

「街は人が多い。はぐれないように、しっかり掴んでいろ」

それは、任務のための、合理的な指示。

そう頭では分かっているのに、繋がれた手から伝わる熱に、顔が火照ってしまう。

城下町は、私が想像していた以上の活気に満ち溢れていた。

石畳の道を、人々が行き交い、あちらこちらから威勢のいい呼び込みの声が聞こえる。

焼きたてのパンの香ばしい匂い、スパイスの刺激的な香り、甘い果物の匂い。

すべてが混ざり合って、街全体を陽気な空気で満たしていた。

「わぁ……！」

見るものすべてが珍しくて、私は子供のようにはしゃいでしまう。

そんな私の歩調に合わせて、ヴァレリウス様は、何も言わずにゆっくりと歩いてくれた。

人混みで、よろけた男性がぶつかってきそうになった時。

彼は、さっと私を自分の後ろに庇い、その男性を冷たい視線で縫い止めた。

露店の大道芸人が、私に声をかけてこようとした時も。

彼が、その芸人に向かって、無言の圧力を送っただけで、相手はすごすごと退散していった。

彼は、言葉にはしないけれど、常に私に意識を向け、あらゆることから守ってくれている。

その事実が、くすぐったくて、胸の奥を温かくした。

ふと、一つの露店に、私の足が止まる。

そこでは、キラキラと輝く、真っ赤な林檎飴が売られていた。

子供の頃、お祭りで一度だけ、父に買ってもらったことがある。

甘くて、少し酸っぱくて、夢みたいに美味しいお菓子。

じっと見つめる私に気づいたヴァレリウス様が、私の視線の先を追った。

「……食べたいのか？」

「え？ あ、いえ、そんな……！」

「……任務中の糖分補給は、思考能力を維持するために重要だ」

彼は、またそんな彼らしい言い訳をすると、店主から林檎飴を一本買って、私に差し出した。

「ほら」

「い、いいんですか？」

「任務の一環だと言っているだろう」

ぶっきらぼうな口調で、彼はそっぽを向く。

私は、「ありがとうございます」と笑顔でそれを受け取った。

一口かじると、ぱりっとした飴の食感と、林檎の爽やかな甘酸っぱさが口いっぱいに広がる。

美味しい。

懐かしい味に、自然と笑みがこぼれた。

そんな私を、ヴァレリウス様が、とても優しい目で見つめていたことに、私はまだ気づかなかった。

私たちは、街の雰囲気を楽しみながら、目的の店へと向かった。

『ささやきの杖』。

それが、例の呪いの小鳥を売っているという、魔道具店の名前だ。

店の中は、魔術学院の生徒と思しき若者たちで、かなり混み合っていた。

皆、お目当ては、やはり『幸運を呼ぶ小鳥』のようだ。

「ああ、そこのお兄さんも、彼女にプレゼントかい？」

私たちが小鳥のチャームを手に取ると、店の主人が、人の良さそうな笑みを浮かべて話しかけてきた。

「この小鳥は、今、学院の生徒たちの間で大人気でね！ 持っているだけで、魔法の成績が上がるって評判なんだよ！」

「ほう。それは、素晴らしいな」

ヴァレリウス様は、にこりともせずにそう答えると、代金を払って、チャームを一つ購入した。

店の外へ出て、私たちは、人通りの少ない路地裏へと入る。

「さて、アネリーゼ。頼む」

ヴァレリウス様の目が、学者のものではなく、宮廷魔術師長のものに戻っていた。

私は、こくりと頷き、買ってもらったばかりの木彫りの小鳥を、そっと両手で包み込んだ。

ひやり、と、命のない木とは思えない、不気味な冷たさが伝わってくる。

胸元のチャームが、温かい光を放つのを感じながら、私は意識を集中させた。

――視えた。

薄暗い、店の奥の作業部屋。

店の主人が、楽しそうに、鼻歌を歌いながら、小鳥を彫っている。

彼の心から聞こえてくるのは、金儲けのことばかり。

（しめしめ、面白いように売れるぞ）

（これで、当分は遊んで暮らせるな）

けれど、彼は一人ではなかった。

彼の後ろに、まるで影が人の形になったような、黒い人影が立っている。

その人影が、主人の手元に、どす黒い、寄生虫のような魔力を注ぎ込んでいた。

そして、その黒い人影の思考が、直接、私の頭に響いてくる。

（愚かな男よ。金に目がくらみ、自らが何をしているかも理解できぬか）

（だが、好都合だ。若く、才能ある魔術師の卵たちの魔力は、極上の蜜……）

（さあ、もっと集めろ。我が器が、満たされるまで……！）

視界の隅に、作業部屋の奥に置かれた、巨大な黒水晶が映る。

小鳥たちが吸い上げた魔力が、その水晶へと集められ、水晶は不気味な光を放っていた。

そして、最後に視えたのは、希望に満ちた顔で、このチャームを買っていく、一人の男子生徒の姿。

彼の未来が、この呪いによって、無惨に閉ざされていく。

「……っ！」

私は、思わず目を開き、小鳥から手を離した。

なんて、酷いことを。

「ヴァレリウス様……！ 店の主人は、利用されているだけです！」

「彼の後ろに、黒い影のような魔術師が……！ その人が、店の奥にある黒い水晶に、生徒たちの魔力を集めています！」

私の報告を聞いたヴァレリウス様の灰緑色の瞳が、氷のような輝きを宿した。

「……やはり、寄生型の呪術師か。面倒な」

彼は、私に「ここを動くな」と短く告げると、一人、店の方へと歩いていく。

次の瞬間だった。

店の中から、悲鳴と、ガラスの割れる派手な音が響き渡った。

そして、あの黒い人影が、店の窓を突き破り、逃げ出そうとする。

しかし、ヴァレリウス様の方が、遥かに速かった。

「逃がすか」

彼が指を鳴らすと、地面から、光の茨が、まるで生きているかのように伸びていき、黒い人影を瞬く間に捕らえた。

人影は、もがき、抵抗しようとするが、光の茨は、その邪悪な魔力を吸収し、さらに強く締め付けていく。

やがて、人影は、完全に動きを封じられた。

あっという間の出来事だった。

店の主人も、いつの間にか、魔法のロープで縛り上げられている。

そこに、ギデオン隊長率いる騎士団が、タイミングよく現れた。

「また君の手柄か、ヴァレリウス！ 相変わらず、仕事が早すぎて、俺たちの出番がないな！」

「そして、その情報源は、また、この愛らしいお嬢さんなんだろう？」

ギデオン様の言葉を、ヴァレリウス様は、いつものように無視した。

彼は、まっすぐに私の元へ歩いてくると、私の両肩を掴み、怪我がないかを確かめる。

「……無事か、アネリーゼ」

「は、はい。私は、大丈夫です」

「そうか」

彼は、ほっとしたように、小さな息を吐いた。

そして、私の頭を、優しく撫でる。

「君の働きは、完璧だった。呪いの仕組みだけでなく、黒幕の存在まで突き止めるとは。本当に、君は素晴らしいな」

その、どこまでも甘い称賛の言葉に、私の心は、喜びで満たされた。

「さて」

と、彼は言った。

「任務は完了したが、我々の一日は、まだ終わっていない」

「え……？」

私がきょとんとすると、彼は、少しだけ、視線を彷徨わせた。

その、変装した頬が、気のせいか、少しだけ赤く見える。

「君が言っただろう。『デートみたいだ』と」

「その……『でーと』というものについて、昨夜、書物で調べてみた」

「それによると、一連の共同作業の後には、さらなる娯楽活動と、食事の共有が行われるのが通例らしい」

彼は、咳払いを一つする。

「よって、今回の君の完璧な働きに対する報酬として、私が君を、『でーと』に、招待しよう」

まさかの言葉に、私は、完全に固まってしまった。

ヴァレリウス様が、私を、デートに。

「……い、いいのですか？」

「任務の報酬だと言っている。君には、それを受け取る権利がある」

そう言って、彼は、再び私の手を取った。

その手は、もう、任務のためだけではない、確かな熱を帯びているように感じた。

「さあ、行くぞ。まずは、君の好きそうな、花の綺麗な公園がある。そこで、ゆっくり話でもしよう」

天才で、冷徹で、少し不器用な宮廷魔術師様からの、初めての、デートのお誘い。