追放令嬢の『曰くつき』鑑定録～ハズレスキルだと思ったら、冷徹な宮廷魔術師様に「君の力が必要だ」と溺愛されています～

第3話

ふかふかの羽根布団の感触に、私はゆっくりと意識を浮上させた。

窓から差し込む朝の光が、部屋を優しく照らしている。

昨日までの、地下室のひんやりとした薄闇が嘘のようだ。

あまりに心地よい目覚めに、一瞬、昨日の出来事すべてが夢だったのではないかと思ってしまう。

けれど、胸元で淡い光を放つ守護のチャームが、それが紛れもない現実だと教えてくれた。

『君の力は、私にとって必要な力だ』

ヴァレリウス様の言葉が、胸の奥で温かく響く。

自己肯定感の低さは、そう簡単にはなくならない。

でも、彼の言葉を思い出すだけで、ほんの少しだけ、自分を認めてあげられるような気がした。

コンコン、と控えめなノックの音。

「アネリーゼ様、朝の準備に参りました」

扉の外から聞こえたのは、若い女性の声だった。

私が「どうぞ」と答えると、一人の侍女が丁寧なお辞儀と共に部屋に入ってくる。

「おはようございます、アネリーゼ様。宮廷魔術師長様より、お世話を申し付かっております、リナと申します」

リナと名乗った彼女は、てきぱきとした動きで身支度の準備を始めた。

用意されたのは、昨日クローゼットで見たものとは違う、新しい服。

淡い水色のワンピースは、私の髪の色に合わせて選んでくれたのだろうか。

「ヴァレリウス様が……？」

「はい。アネリーゼ様が不自由なく過ごせるよう、万全を期すようにと。……閣下が、特定個人の身の回りについて、これほど細やかに指示をされるのは初めてのことで、侍女たちの間でも大変な話題になっております」

リナはそう言って、少し悪戯っぽく微笑んだ。

その言葉に、私の顔にまた熱が集まるのが分かる。

ヴァレリウス様は、本当に私のことを気にかけてくれているんだ。

身支度を終え、鏡の前に立つと、そこには見違えるような自分がいた。

みすぼらしい作業着をまとっていた昨日までの私とは、別人みたいだ。

「とてもお似合いです、アネリーゼ様」

「あ、ありがとう……」

褒められ慣れていない私は、どう反応していいか分からず、俯いてしまう。

そんな私に、リナはくすりと笑った。

朝食を終えた頃、ヴァレリウス様が部屋を訪れた。

「準備はできたか、アネリーゼ」

彼は部屋に入ってくるなり、私の姿を上から下まで一瞥する。

その射貫くような視線に、心臓がどきりと跳ねた。

「……その色、君によく似合っている」

ぼそりと呟かれた言葉は、褒め言葉のはずなのに、どこか命令口調だ。

彼らしい、と思った。

「ありがとうございます……」

「行くぞ」

ヴァレリウス様は、私に片腕を差し出した。

貴族の男性が女性をエスコートする時の、正式な作法。

戸惑いながらも、私はおそるおそる、彼の腕に自分の手を添えた。

がっしりとした腕の感触と、彼から香る爽やかなミントの匂いに、緊張で体が強張る。

二人で向かったのは、王宮の中枢にある『大書庫』だった。

そこは、王国の歴史と知識のすべてが眠る場所。

天井まで届く本棚が迷路のように連なり、古い紙とインクの匂いが満ちている。

高い窓から差し込む光が、空気中を舞う埃をキラキラと照らしていた。

学術官や研究者たちが、物音一つ立てないように、ひっそりと書物を読みふけっている。

私たちは、その奥にある『特別資料室』を目指した。

そこには、特に重要な歴史的資料や、魔術的な価値を持つ文献が保管されているという。

しかし、資料室の扉の前で、私たちは一人の男に阻まれた。

「これはこれは、ヴァレリウス宮廷魔術師長。このような場所へ、一体どのようなご用向きで？」

ねちっこい口調で話しかけてきたのは、この大書庫の管理責任者である、グラマン子爵だった。

恰幅のいい体に、いかにも意地が悪そうな細い目が特徴の人物だ。

「国王陛下の勅命による、緊急の調査だ。特別資料室に保管されている『星詠みの竪琴』を閲覧させてもらう」

ヴァレリウス様は、感情の乗らない声で端的に用件を告げる。

しかし、グラマン子爵は、わざとらしくため息をついてみせた。

「はて、そのような話は聞いておりませんが……。それに、そちらの娘は？ まさか、そのような下女を、神聖な資料室に立ち入らせるおつもりではありますまいな」

子爵の侮蔑に満ちた視線が、私を突き刺す。

下女、という言葉に、私の心臓が冷たくなるのを感じた。

そうだ。貴族社会から追放された私は、もう令嬢ではない。

彼の目には、私はただの召使いにしか見えないのだろう。

私が俯いてしまったのを見て、子爵は勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

だが、その笑みは、次の瞬間には凍り付くことになる。

「グラマン子爵」

ヴァレリウス様の呼びかけに、空気が張り詰めた。

声のトーンは変わらない。

だが、その声には、絶対零度の冷気が宿っていた。

「君は今、国王陛下の勅命に対して、異を唱えた。そう解釈していいのか？」

「ひっ……！ い、いえ、滅相もございません！」

「この国の安全保障に関わる、最重要任務だ。それを、君個人の判断で妨害するというのなら、その旨を報告書に明記させてもらうが」

「め、明確に妨害などとは、一言も……！」

「そうか。では、今すぐ扉を開けろ」

有無を言わせぬ命令。

グラマン子爵は、顔を真っ青にして何度も頷くと、震える手で鍵を取り出し、慌てて資料室の扉を開けた。

ヴァレリウス様は、そんな彼には一瞥もくれず、私の手を引いて中へと入る。

圧倒的な力で、私を守ってくれた。

それが、どうしようもなく、私の胸をときめかせた。

特別資料室の中は、外よりもさらに厳重な雰囲気が漂っていた。

いくつもの魔法的な結界が、貴重な資料を守っている。

その中央に、ガラスケースに収められた一挺の竪琴が安置されていた。

古びた木製の竪琴。

しかし、その表面には、螺鈿細工で精緻な星空が描かれている。

『星詠みの竪琴』。

滅びたアルテア王国の、最後の王妃が愛用したと伝えられる遺品だ。

ヴァレリウス様は、ガラスケースにかけられた封印の術式を、指先一つでいとも簡単に解いてみせる。

「アネリーゼ。これから、これに触れてもらう」

「はい……」

「『紅涙の首飾り』よりも、強い記憶が流れ込んでくる可能性がある。だが、心配はいらない。君がもらったチャームが、激しい魔力の奔流から君を守るだろう」

彼はそう言って、私の肩にそっと手を置いた。

昨日と同じ、温かくて心強い魔力が流れ込んでくる。

「私もそばにいる。恐れることはない」

その言葉に、私はこくりと頷いた。

大丈夫。この人がいれば、きっと大丈夫だ。

私は深呼吸を一つして、震える指を、そっと竪琴の弦に触れさせた。

その瞬間。

轟音と共に、膨大な記憶の濁流が、私の意識を飲み込んだ。

――陽気な音楽。人々の楽しげな笑い声。

――美しい王妃様が、この竪琴を優しく爪弾いている。

――次の瞬間、燃え盛る王城。兵士たちの怒号と、人々の悲鳴。

――血と炎の中で、王妃様は竪琴を抱きしめ、涙を流していた。

喜びと悲しみ、愛と憎しみ。

アルテア王国の栄光と滅びの記憶が、私の中で嵐のように吹き荒れる。

苦しい。

でも、負けられない。

ヴァレリウス様の役に立つんだ。

私は必死に意識を集中させ、犯人に繋がる手がかりを探す。

『……リアーナ……』

竪琴の記憶の奥底から、王妃様の悲痛な声が聞こえた。

それは、彼女が最後まで守ろうとした、愛する娘の名前。

そして、視えた。

黒いローブの人物が、この資料室で、竪琴の前に跪いている姿。

それは、盗みに入る前のこと。

まるで、亡き王妃を偲ぶように、祈りを捧げている。

その人物の袖口に、私は一つの紋章を見た。

『涙を流す星』。

それは、アルテア王家の紋章。

「……っ！」

ビジョンが途切れ、私ははっと息を吸い込んだ。

体中の力が抜けて、後ろによろめく。

その体を、ヴァレリウス様の強い腕が、しっかりと支えてくれた。

「アネリーゼ！ しっかりしろ！」

彼の声が、少しだけ上ずっている。

初めて聞く、彼の焦った声だった。

「だ、大丈夫です……ヴァレリウス様……」

「顔色が真っ白だ。無理をさせたか……」

彼はそう言うと、どこからか取り出した水を、私の口元へと運んでくれた。

彼の腕に支えられながら、私はこくこくと水を飲む。

「視えました……」

少し落ち着きを取り戻した私は、彼に告げた。

「犯人と同じ、黒いローブの人物が……この竪琴の前で、祈りを捧げていました」

「それから、紋章が……涙を流す星の紋章が、その人の袖口に」

「そして、名前が……『リアーナ』という名前が、聞こえました」

私の報告を聞き、ヴァレリウス様の瞳が鋭く光った。

「リアーナ……。アルテア王家の王女の名前だ。そして、王家の紋章……。間違いない。犯人は、滅びたアルテア王家の生き残りか、その関係者だ」

彼は、私の頭を、大きな手で優しく撫でた。

「よくやった、アネリーゼ。君のおかげで、犯人の正体に大きく近づいた。最高の成果だ」

その手つきは、まるで壊れ物を扱うように、とても優しかった。

褒められた嬉しさと、彼の優しい感触に、私の胸は甘く痺れる。

「今日はもう休め。これ以上の無理はさせられない」

「君は、私が思っていた以上に、大きな成果を上げてくれた。ゆっくり休む権利がある」

彼はそう言うと、私を軽々と横抱きにした。

「きゃっ……！？」

「ヴァレリウス様！？ わ、私、歩けます！」

「黙って運ばれていればいい。これは、君の素晴らしい働きに対する、私からの褒美だ」

有無を言わせぬ口調でそう言うと、彼は私を抱いたまま、悠然と資料室を後にした。

すれ違う人々が、驚愕の表情で私たちを見ているけれど、もう気にならなかった。

彼の腕の中は、不思議なほど安心できる。

この人のそばにいれば、私はもっと強くなれる。

忌まわしいだけだと思っていたこの力で、彼の役に立てる。

確かな手応えと、胸に宿った温かい感情を抱きしめながら、私は彼の胸にそっと顔を埋めた。