英雄じゃなかった。 ～運命から逃げた勇者の、その先～

第６話：城下の夜と重圧

　王都は、光に包まれていた。

　勇者一行の帰還。

　魔王軍の獣魔兵を撃退し、多くの村人を救ったという報が先に届いていた。

　涼真たちが城門をくぐると、まるで祝祭のような歓声が飛び交った。

「勇者様だ！」「ばんざーい！ばんざーい！」

　子どもたちが旗を振り、商人たちが花を投げ、貴婦人たちが目を潤ませて手を振っている。

　涼真は、馬車の中でそれをじっと見つめていた。

　――何も、感じなかった。

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「ご帰還、心より感謝申し上げます、涼真様」

　玉座の前、国王ヴェルディアが深々と頭を下げた。

　その隣には、宰相、王国の重臣たち、報道を司る魔導記者たちが居並ぶ。

「勇者殿、今回の戦果……まさに奇跡。討伐隊でこれほどの成果を上げられた例は過去にありません」

「民も喜んでおりましたぞ！」

　涼真は黙っていた。

　重臣のひとりが目配せし、記者が水晶レンズのような道具を構える。

「では、報道用に一言、いただけますか？」

　カチリと、記録が始まる音。

　涼真は、無意識に言葉を紡いでいた。

「……助けられなかった人もいました。……でも、次こそは、もっと……」

　喉の奥が痛い。声が震えるのを、必死で抑える。

　レーナの顔が、何度も脳裏をよぎる。

「私は、最後まで戦います。……それが、僕の使命だから」

　記者たちが拍手をし、国王が満足げにうなずいた。

　その中で、涼真は心の中で呟く。

（ごめん……レーナ……）

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　夜。

　城下町では“勇者凱旋祭”が開かれていた。

　通りには露店が並び、紙灯籠が天に浮かび、酒と歌と踊りが街を包む。

「すごいねー……ここまで歓迎されるとは」

　エルドが感心したように屋台の焼き串をほおばる。

　セリアは浮かれる人波を冷ややかに見つめ、ため息をついた。

「英雄の帰還、か……バカらしい」

　「英雄」という言葉に、涼真の眉がほんのわずかに動いた。

「……なあ、セリア」

「何？」

「もし……英雄が人を救えなかった時、その英雄って……どうなるんだろうな」

　セリアは黙ったまま横目で涼真を見た。

　その瞳には、怒りでも軽蔑でもない。

　ただ、確認するような静けさがあった。

「――そんな時のために、私はあなたの傍にいる」

「……え？」

「あなたが限界になったときは、私が判断する。

　感情じゃなく、国家のために、勇者の有無を決める。それが私の役目」

　その言葉が、ゆっくりと、涼真の胸に沈んでいく。

（……つまり、俺はもう、“人間”じゃないんだ。

　俺が英雄であり続けられなければ――即座に、見限られる）

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　夜遅く、広場の一角にある小さな神殿に、涼真はひっそりと足を運んでいた。

　誰もいない、蝋燭の火だけが揺れる静かな空間。

　そっと懐から取り出したのは――レーナの杖。

　祭壇の前に、そっと立てかける。

　祈ることも、言葉にすることもできない。

　ただ、震える手で杖をなぞりながら、呟く。

「ごめんな……ごめん……」

　その声が掠れて消えるころ、涼真の目に涙が滲んでいた。

　でも泣くことすら、もう許されない気がした。

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　翌朝、王都には「勇者、圧倒的勝利！」の文字が躍る魔導新聞が並んだ。

　子どもたちが涼真の似顔絵を模した紙人形を持ち、路地裏でも“勇者ごっこ”に興じている。

「やられた！でも神速再生で復活！勇者さま最強〜！」

　涼真はそれを、誰にも気づかれないように遠くから見ていた。

（俺は……もう、誰にも本当の顔を見せられない）

　その瞬間だった。

　群衆の中に、ふと一人の少女の姿が見えた。

　顔立ちは違う。服も違う。

　でも――涼真には、はっきりと“レーナに似ている”と感じた。

　思わず歩み寄ろうとしたその瞬間、少女の母親らしき人物が彼を制止するように娘を引き寄せた。

「勇者様に勝手に近づいちゃダメよ。神聖な存在なんだから」

　その言葉が、涼真の胸に鋭く刺さった。

（……俺は、もう……普通の生活はできないのかな）

　そう自覚した瞬間、涼真の中で、何かが静かに崩れた。

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　夜、寝室で。

　涼真はベッドに横たわりながら、天井を見上げていた。

　称賛も、期待も、拍手も。

　全部が、怖い。

『救えなかったくせに、なんで笑顔でいられるの？』

　そんな声が、誰かのもののように、脳裏で繰り返される。

　レーナの死も、村人の期待も、自分の無力さも。

　すべてが頭の中で絡み合って、眠ることすらできない。

（次……また誰かが死んだら、俺はどうすればいいんだ……。

ずっと、こうやって英雄の仮面、かぶり続けるのか……？）

　涼真の目から、静かに涙が零れ落ちた。

　けれどその涙も、誰にも見られることはなかった。

　――彼は、もう、ひとりだった。