ちょびっとホラー ―ちょっとしたゾクリ―

33怖目 『猿曳き ―前編―』

　山々に囲まれた、人口の少ない田舎町。

　僕が通う学校のクラスには、誰もが一目置くガキ大将――卓也がいた。

　同じ学年の中でも一回り大きな体格、腕っぷしの強さ、そして容赦ない性格。

　弱い者いじめや悪ふざけは日常茶飯事で、いつも親や先生を困らせていた。

　その日も、放課後になると卓也はいつもの顔ぶれを呼び出した。

　ニヤつきながら言う。

　「面白いもん見せてやる」

　僕たちは嫌な予感を覚えつつも、逆らうことはできず、卓也の後について山へ向かった。

　山道をどれくらい歩いただろう。

　「ねぇ、どこまで行くの？」

　一番気の弱い同級生が、息を切らしながら恐る恐る尋ねた。

　卓也は振り返りもせず、「もう少しだ。黙って着いて来い」と言い放つ。

　やがて木々が途切れ、ぽっかりと開けた場所に出た。そこには小さな山小屋がぽつんと建っていた。

　「ここだ」

　卓也は迷いなく扉へ向かう。鍵は掛かっていないらしく、乱暴に開け放つと、薄暗い小屋の中に光が差し込んだ。

　中は埃っぽく、古びた農具や使われなくなったロープ、積まれた木材などが無造作に置かれている。

　しかし、僕たちの目は別のものに釘付けになった。

　――『キーッ！　キーッ！』

　小屋の中央。そこに、小さな猿がいた。まだ幼い子猿だ。

　片足を引きずりながら、必死に僕たちを威嚇している。

　「卓也、その猿……どうしたの？」　

　誰かがおそるおそる尋ねた。

　卓也は得意げに顎をしゃくる。

　「昨日、学校の裏で見つけたんだよ。一匹で木の上にいてさ。石を投げたら落っこちやがって、気絶したからここに閉じ込めた」

　そう言うと卓也は小猿に歩み寄り、ためらいもなく首根っこを掴み上げた。

　『キャーッ！　キャーッ！』

　宙吊りにされた小猿が暴れ、細い尻尾が卓也の腕に絡みつく。爪が空を掻き、歯をむき出して噛みつこうとするが、届かない。

　卓也はその様子を面白がり、わざと腕を上下に揺さぶった。

　小猿の喉から、絞り出されるような悲鳴が漏れる。

　僕はその声に背筋が冷たくなるのを感じた。

　「なあ、今日はこいつで遊ぼうぜ」

　卓也の口の端が、いやらしく吊り上がる。

　卓也は小猿を床に放り投げた。

　乾いた「ゴン」という音と共に、小猿の頭が板張りを打ち、埃が舞い上がる。

　すぐに立ち上がろうとするが、怪我した足がもつれ、うまく動けない。

　卓也は小屋の隅から細い棒を拾い、先端で小猿の脇腹をぐい、と突いた。

　『キィッ！』短く悲鳴を上げ、身体を丸める。

　「おい、見ろよ。ここ突くと変な声出すぞ」

　卓也は面白がって何度も同じ箇所を突き、時折、足や尻尾をわざと踏みつけた。

　「的当てしようぜ」

　そう言うと卓也はポケットから小石を取り出し、小猿に向かって投げた。

　一つが肩に当たると、小猿の体がびくんと震え、悲鳴が漏れる。

　卓也はそのまま、何度も石をぶつけた。

　卓也はついに小猿の首にロープを巻きつけた。

　細い喉がロープで締まり、『ググッ』という苦しげな音が漏れる。

　そのまま引き摺り回すと、小猿の手足が床板を滑り、爪が削れる音がした。

　尻尾が何度も木箱や壁にぶつかり、そのたびにくぐもった声が上がる。

　僕はもう耐えきれなかった。

　胸の奥が冷たくなり、足が勝手に後ずさる――このまま見ていたら、自分まで壊れてしまいそうだった。

　次の瞬間、誰かが小屋を飛び出した。

　その動きに釣られるように、僕も、他の子も外へ駆け出した。

　山の空気は冷たく、肺が痛かった。

　けれど、あの声や音は、まだ耳の奥で鳴り響いていた。

⭐︎⭐︎⭐︎

　その夜、夢を見た。

　僕は、木の上にいた。

　枝は湿って重く、足の裏に冷たい感触がまとわりつく。

　木の上から、あるものを――じっと――見下ろしていた。

　――卓也だ。

　山小屋から外に出た卓也は、ロープを握り、何か小さなものをズルズルと引き摺っていた。

　それは、薄茶色で、もじゃもじゃとした毛に覆われた小さな塊。

　引きずられるそれは、ぐったりと力なく、時折、頭が地面に打ちつけられて土埃を舞い上げた。

　僕は見ていた。

　それを引き摺る卓也を――じっと。

　楽しそうに、口の端を吊り上げ、歯をむき出しにして笑う顔を、焼き付けるように。

　そして、その小さな塊の中に渦巻く恨みを、決して忘れぬように。

　……じっと。

　……じーっと。