女神が堕ちた世界で

第１４話：瞬殺と血の飛沫

　――遅すぎた。

　彼の横の空気が裂けた。

　飛び散る血――温かく、濃く、粘（ねば）つく――が彼の顔に降りかかる。

（温かい……！　血だ！）

　鉄の悪臭が鼻孔（びこう）を衝いた。圧倒的だ。熱。赤が一瞬、視界を覆った。

（爪――当たった――）

　彼は痛みに備えた。だが痛みは来なかった。

　その代わり、背後から生々しい肉を引き裂く音が響いた。グシャリと。続いて詰まった濁ったうめき。喉の奥から泡立つようなうめき声。洞窟の低い地鳴りのような唸りを切り裂く、恐ろしい湿った泡立つ音。

「いやああああっ！」

　ライラの悲鳴。生々しい。信じられない。湿った石に反響し、突然の恐ろしい沈黙を引き裂いた。

　アーレンは振り向きざま、目から血糊（ちのり）を拭った。

（自分の血か？　ライラの血か？）

（違う。エララの。）

　その温かさは不気味なほど肌に馴染む。だがその感触とは裏腹に、腹の底から空洞のような冷たさが込み上げてきた。

　エララ。彼女の喉。――なくなっていた――。

　引き裂かれた肉のめちゃくちゃな塊。きらめく軟骨（なんこつ）。キールの揺れる松明の光が骨に当たった所で、椎骨（ついこつ）が湿って輝いている。

　彼女の手。あの繊細な癒しの手が、もはや存在しない喉を求め、虚（むな）しく宙を掻いていた。

　血が脈打った。おぞましく。濃い暗い塊で洞窟の床に命を汲み出していく――

　彼女の目。常は落ち着き、理知的（りちてき）な光を宿（やど）していたその目が彼を見つけた。

（いや……その目……やめろ、そんな目で俺を見るな……！）

　助けを求める無言の叫び。その中の光が消えて死ぬ前に、彼の記憶に焼き付けられた。

　それから彼女の膝が崩れ、体は捨てられた布のように崩れ落ちた。手足があり得ない角度に折れ曲がる。音もなく、ただ……命が消えた。

（速すぎる……動くのさえ見えなかった……女神め、エララ……俺……）

　アーレンの手――彼女の血でぬるぬるしていない方――が剣の柄を掴んだ。生の衝撃に、アーレンは一度だけ聖蝕（せいしょく）の震えを忘れた。激情（げきじょう）が血管を駆け巡る。寒さを麻痺（まひ）させる。恐怖を麻痺（まひ）させる。ほとんど。

　キールの声は最初は信じられないというように、か細くささやかれた。

「エララ……？」

　彼の視線が彼女の喉があったはずの血まみれの虚無に吸い寄せられた時、彼の中で何かがぷつりと切れた。

「う……あああああああああああっ！」

　その声は言葉にならず、喉の奥から引き裂かれるような純粋な苦痛と怒りの咆哮（ほうこう）へと変わった。彼の目が狂ったようにアーレンを求めた。

「アーレン！　何とかしろ！　頼む、彼女を……！」

　だが助けなどないという絶望か、魔族の冷たい視線が彼を捉えたからか、その懇願（こんがん）は呪詛（じゅそ）へと変わった。

「嘘だ……エララ！　目を開けろ！　この……この化け物がっ！」

　彼は剣を上げた。手は激しく震えている。汗でべったり濡れた顔に、そしてエララの血。

（もう限界だ……キールが壊れる……）

　エララが崩れ落ちた瞬間、紫の目をした人外（じんがい）の姿がぶれた。その鱗（うろこ）の尾――先端に黒曜石のように鋭い何かを備えた暗い筋肉の鞭（むち）――が空気を切り裂く。アーレンを薙（な）ぐように振るわれた尾がシューと音を立てた。

　あの目。あの忌々（いまいま）しい紫の目。彼に狙いを定めている。冷徹（れいてつ）に新たな獲物を値踏（ねぶ）みする捕食者の眼差しだった。

　彼女（魔族）の獲物。