女神が堕ちた世界で

第１３話：青く濡れる大空洞と魔族の影

　狭い通路の空気から、彼らは新たに差し迫る恐怖の気配を感じ取っていた。

　ボーリンの警告が、――「山の鳴動（めいどう）が止まない。尋常（じんじょう）じゃない。極度の注意を払って進む」――一行の間に重苦しい沈黙をもたらした。

　しかしアーレンの心は、恐怖と、抑えがたい興奮とで乱れていた。目の後ろで脈打つ圧力が、下の闇から強く引っ張っている。それは今や、頭蓋骨（ずがいこつ）が内側から圧し潰されるような、耐え難い重圧となっていた。

　吐き気が腹の中で渦巻く。

（近い。俺たちの真下だ。それが何であれ）

　ボーリンの心配そうな視線とぶつかったが、その瞳の奥に、自分と同じ厳しい光が宿っているのを読み取った。

「危険なのは分かってる。覚悟はできてる」

　アーレンは言った。声は低くかすれていた。

　彼は他の者たちを見た。ライラ、顔は青白いが決然（けつぜん）としている。エララ、不安だが準備はできている。キール、目に見えて怯えているがまだ松明を握りしめている。

「降りるぞ。慎重にな。危ない箇所は一人ずつだ」

　下降は苦痛だった。緩い岩が動き、ブーツの下で滑る。絶え間ない緊張で膝が焼けつくように痛み、滑りやすい壁に身を支える肩が悲鳴を上げた。

　瓦礫（がれき）の斜面は終わりがないように見えた。一歩ごとに、決して踏み込んではならない神聖（しんせい）な静寂の奥へと、引きずり込まれていくようだった。

　ついに下のより広い、比較的平らな洞窟の床にたどり着いた時、別の震動（しんどう）が走った。今回はより強く、より激しい。

　見えない天井の高い所から埃が降り、地面がたわんだ。

　そして彼らは初めてそれをはっきりと見た。壁の高所に走る新たな亀裂（きれつ）から、粘（ねば）つく青白い光の液体がじわじわと染み出し、ゆっくりと床に垂（た）れていた。

　岩に触れた所で蒸気が上がり、シューと柔らかく音を立てる。

　キールは聞こえるように息を呑んだ。

「女神様……あれは一体何だ？」

　エララは完全に青ざめていた。声はかすかだ。

「欠片が熱や石を歪めるのは知ってる……でも、これは……液体？　ありえない……こんな有様、記録にないわ！」

　アーレンは魅入られたように見つめた。呼吸は浅い。

（女神め……これは何だ？）

（欠片が空気をねじり、石を曲げるのは見たことがある。だが流れる液体？　青い溶岩のように流れ落ちるだと？　こんなの聞いたことがない。父からも。酒場の噂でも）

（この光景……この一件を持ち帰れば、ギルドから大金を引きずり出せる。権力者どもが、涎（よだれ）を垂らして食いつくはずだ……！）

　彼はボーリンの目を捉えた――その瞳にも、同じ厳しい光が宿っている。

「早くここから出ないと……！　お願い、アーレン！」

　エララが荒くささやいた。かろうじて聞こえる。

　しかし誰も動く前に、上で波紋（はもん）が――

　松明の光が洞窟の壁を横切ると、棚、深い影、奇妙な岩肌が闇から浮かび上がった。

　キールの松明の光が高い上の影のある棚の一つを照らした時――そこの闇が、まるで水面のように歪み、波打った。奇妙に。

　何かがきらめいた。不自然に。光が、そこにあるはずのない表面を反射したかのように。

「あそこ！」

　ライラが鋭く指さしながら声を潜めた。

　影の塊がより深い暗闇から離れ、形へと流れた。細身。暗い衣装。古代の捕食者（ほしょくしゃ）を思わせる不自然な優雅さで動く。

　心臓が凍るような一瞬――それは完全に静止し、ただ、こちらを見ていた。

　それから落ちた。

　注がれたインクのように。地に足がついていないかのような、流動的（りゅうどうてき）な影。絶対的な沈黙の中で着地した。ささやきもない。落ちる葉よりも滑らかに。

　それが彼らの方を向いた時、松明の光がその顔を切り裂いた。切子細工（きりこざいく）のような顔立ち。ほとんど繊細。

　短い黒髪が、黒曜石（こくようせき）の短剣のような小さな角を縁取っていた。

　そして目。

　紫の目。鋭く、そして怜悧（れいり）な。松明の光を飲み込み、冷たく捕食者的な輝き以外何も反射しない。

　その目は、アーレンだけを真っ直ぐに見据えていた。揺るがず、瞬きもせず。

　背筋に、氷の杭（くい）を打ち込まれたような悪寒が走った。

　彼は理解した。

（いや……違う。こんな所で……こんな時に……！　なぜだ！）

　魔族（まぞく）――