　待ち時間が、伸びていく。雪がシューと音を立て、風が唸る。

　アーレンは、ボーリンが消えた渦巻く霧に視線を固定し続けた。一分が一時間のように感じられた。キールが横で身じろぎし、寒さと不吉（ふきつ）な予感に文句を言っている。ライラは彫像（ちょうぞう）のように動かず、エララは静かに警戒していた。

（頼む、ボーリン。何か知らせをくれ）

　そして、音。かすかな、風の叫びにほとんど消されそうな音。短く、鋭い口笛。ボーリンの合図だ。差し迫った脅威はない、と。

（よし。山が何を隠しているか、見てやろうじゃないか）

　アーレンは自分を奮い立たせ、凍った岩に足場を見つけた。

「安全だ。移動するぞ。慎重に」

　彼らは巨大な崖の基部（きぶ）に近づいた。そびえ立つ黒い石の下では、空気がさらに重く、そして冷たく感じられる。岩盤（がんばん）のかすかな振動が、よりはっきりと伝わってきた。

　そして、彼らはそれを見た。灰色の岩壁に、黒々と口を開ける不規則な亀裂（きれつ）。洞窟の入口だ。ぽっかりと開いたその口は、まるで闇そのものを吐き出しているようだった。

　肌で感じられるほどの冷気が、その口から流れ出てくる。刺すような山の空気よりも湿っており、より深く突き刺さる冷気。アーレンのマントの下で、肌に粟（あわ）が立った。次の息が、喉の奥で鋭く凍りつく。空気そのものが濃く、圧迫感があり、押し返してくるように感じられた。

　湿った石と、土の黴臭い（かびくさい）匂い。それに混じって、鋭い、ほとんど金属的な刺激臭があった。稲妻が落ちた後の気配に似ているが、それよりもさらに冷たく、生命の感じられない匂いだった。

　そして奇妙で低い唸り（うなり）のようなものが、耳ではなく頭蓋骨（ずがいこつ）の奥深くで響いた。アーレンの目の後ろの圧力が、吐（は）き気（け）を催（もよお）すほど強く脈打つ。

（女神め、ここは何なんだ……？）

（彼は若い頃から何十もの欠片狩りに参加してきた。むき出しの神の力に触れた時のあの感覚も、聖穢（せいえ）の悪臭も、欠片の低い唸りも知っている。）

（だが、これは違う。強い。この圧力、この骨まで届く冷気……ただの寒さじゃない。内側に入り込んでくる。……異常だ。完全に）

　その時、エララが入口に近づき、黒い口を覗き込んで——凍りついた。彼女の体が硬直する。彼女は、微細（びさい）に身を震わせた。

「石が……光が、歪んでる……」

　彼女は喘（あえ）いだ。

「それにこの苔……見て、この形……まるで、ここの理そのものが塗り替えられてるみたい……！」

　彼女はその時、アーレンが滅多に見たことのないほど、全身を激しく震わせた。

「苔や菌類（きんるい）が……まるで、この地の理とは違う何者かによって、作り変えられているかのようだ……」

（なんて顔してやがる。あり得ないものでも見たという顔だ）

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい