女神が堕ちた世界で、仲間を皆殺しにした魔族と共に生き残っていく

第０３話：泥濘に喘ぐ街と蝕む病

　二人がギルドホールを後にすると、東の峠の噂が、二人の間に漂っていた。脆（もろ）く、危うい可能性として。外は、冒険者の砦ならではの陰鬱（いんうつ）な絶望に満ちている。

　寒さ。そして、泥。

　道と呼べるものは、もはや泥沼に消えていた。タールのように濃く、粘つく茶色の泥が広がっている。油膜の浮いた水たまりは、流れ出た汚水で虹色に光り、荷車が刻んだ深い轍（わだち）は、悪臭を放つ水の溝と化していた。

　アーレンのブーツが水しぶきを上げ、冷たい泥が肌にまとわりついて熱を奪っていく。

（へっ、この砦も俺も、お似合いだな。どっちもゆっくり腐っていくだけだ）

　彼は、酔っぱらいが寄りかかるように歪んだ建物を見渡した。ひび割れた石には水の染みが古い涙のように筋を作り、壁が崩れた隅では、黒カビが巣食っている。

（この震え……ひどくなっている）

　アーレンは手袋の中で、左手が意思に反して握りしめられるのを感じた。骨の奥深くで疼（うず）く痛みは、絶え間ない警告だ。

（蝕止（しょくど）めなしじゃ、もって一週間か……親父みたいになる。あんな風に叫んで、もがき苦しんで……！）

　十六歳の記憶。

　父の剣は、自分の手にはあまりに重く。

　母は、傍らで泣いていた。

　力を失い、光を映さなくなった父の目。

　ただ、あの必死の、無言の懇願（こんがん）だけが……。

（いや。あんな風にはならない）

　アーレンは、その記憶を無理やり断ち切った。

（だが、蝕止めがなければ、もって数週間……。完治に必要な銀貨十枚なんて、荷車護衛で稼げる額じゃない）

　彼はゆっくりと息を吸い込む。空気は金属の味がして、喉の奥を稲妻の後のような匂いが刺した。上着の下で、ほぼ空になった蝕止めの袋に触れる。その軽さが、恐ろしいほどの重圧（じゅうあつ）となってのしかかっていた。

　かつて賑やかだった市場の方向で、唯一、活気が感じられるのは、一軒の鍛冶屋の炉（ろ）だけだった。熱い金属と石炭の匂いが、立ち込める腐敗臭（ふはいしゅう）の中でひときわ鋭く鼻をつく。

（少なくとも一人、まだ諦めていない頑固者（がんこもの）がいるらしい）

　アーレンは苦々しく思った。

　町の人々もまた、この腐敗に溶け込んでいるようだった。泥と悲しみの色をした服をまとい、目を合わせようともしない。亡霊（ぼうれい）のように、泥の中を動いていく。

　幽霊だ、全員が。忘れたいものの重みを、その背に引きずりながら。

（女神め……俺と同じじゃないか。この泥沼では、俺たちは皆ただの幽霊だ）

「あんた、ずいぶん足取りが重いじゃないか」

　ライラの静かな声に、彼は思考を遮られた。いつもの嘲（あざけ）りはなく、抑揚（よくよう）のない響きだけがある。

「その震え、軽口も叩けないほどひどいのかい？」

　アーレンはただ唸り、彼女の目を見なかった。

「今はただ、まともな稼ぎが要る。すぐにでもな」

　彼は降り始めた霧雨（きりさめ）の中、かろうじて見える『錫（すず）の凹（へこ）み亭』の曲がった看板を指さした。

「他の連中が俺たちよりマシか、それとも同じ穴の狢（むじな）か……確かめに行こうぜ」