女神が堕ちた世界で、仲間を皆殺しにした魔族と共に生き残っていく

生存の代償 第一篇

第１章：運命の喉を下る泥道

第０１話：引き裂かれた天蓋

　――魔術師ギルドの塔　約1820年前――

（できた……！）

　魔術師長ローンは、静まり返った儀式の間で内心、歓喜の声を上げた。目の前には、ありえない光景が広がっていた。

　人間の深紅（しんく）と魔族の暗赤色（あんせきしょく）。創世（そうせい）以来、決して交わることのなかった二つの精髄（せいずい）が、不気味な渦を巻いて混じり合っていく。やがてその濁った赤は一点に収束（しゅうそく）し、完璧な水晶の球体を形作った。

　儀式の間は静寂に包まれ、張り詰めた空気が肌を刺す。

「やったぞ！」

　ローンの声が、歓喜に震えた。

「いける！術式（じゅつしき）が均衡（きんこう）を保っている！」

　侍祭（じさい）たちが、その偉業（いぎょう）を呆然（ぼうぜん）と見つめている。ローンは確信に満ちた笑みを浮かべた。

　この道の大家（たいか）たちですら、愚行（ぐこう）であり不可能な夢だと断じた奇跡。創世以来の、歪んだ均衡を覆（くつがえ）す、禁断の偉業。

　それが今、現実のものとなったのだ。

（そうだ……人は魔族の血を捧げることで力を得、魔族もまた、人の血を捧げて力を得る。）

（あまりに公平すぎる、呪われた天秤（てんびん）だ。）

（だが、この融合した血があれば！我ら自身の血もまた女神への供物（くもつ）となり、二つの源から力を引き出すことができる！もはや魔族に怯える時代は終わる。我ら人類が、一方的に力を得る時代が始まるのだ！）

　ローンは両腕を上げた。勝利の確信に満ちた、揺るぎない声が儀式の間に響き渡る。

「今だ！供物を天へ！」

　侍祭たちが一斉に詠唱（えいしょう）を再開すると、何もないはずの空間に、青白い光の魔法陣が幾重（いくえ）にも浮かび上がった。光で描かれたルーン文字が、その環の中で生き物のように明滅（めいめつ）する。

　血の球体は静かに浮かび上がり、魔法陣の中核へと吸い寄せられた。

　次の瞬間、魔法陣の中心から光の奔流（ほんりゅう）が放たれた。万物（ばんぶつ）が震えるような轟音と共に、光の柱は天井に設けられた聖なる天窓を寸分違（すんぶんたが）わず通り抜け、天へと昇っていく。

　いつも通りの光景だ。供物は、正しく捧げられた。

　ローンは歓喜に叫んだ。侍祭たちもまた、涙を流しながら互いを見つめ合っている。我々は勝ったのだ！創世以来の理（ことわり）を覆し、人類は新たな力を手にした！

　だが、遥か上空で――音がひとつ。万物を砕くような、鋭く澄み切った亀裂（きれつ）の音が響いた。

　光の柱が、消えた。

　儀式の間は、完全な静寂に包まれた。侍祭たちの歓喜の顔が、困惑に凍りつく。

「なっ……何が……？」

　ローンの震える声に応えたのは、空中に浮かぶ魔法陣だった。天との繋がりを示していた青い光が、一際強く、狂（くる）おしく明滅を始める。光のルーンが乱れ飛び、その形を保てずにいる。

「制御不能だ！力が――！」

　侍祭の一人が叫んだが、その声は魔法陣が放つ甲高い共鳴音（きょうめいおん）に掻き消された。耐え難いほどの輝きに達したかと思うと、次の瞬間――

　パリン。

　まるでガラスが砕けるように、すべての光の紋様（もんよう）が一度に砕け散り、夜空の塵（ちり）となって消え失せた。天との繋がりが、完全に断絶（だんぜつ）したのだ。

（まさか……天が……？）

（俺は……一体、何を……！？）

　天そのものに、ガラスに稲妻が走るように、髪の毛ほどの亀裂が広がり始めた。

（勝ったはずが……俺は何を、何を壊してしまったんだ……）

　天は、砕け散った。

　壊れた構造から解き放たれた幾千もの青い破片が、幽玄（ゆうげん）な炎を尾に引いて降り注ぐ。それは神聖なガラスの彗星のようだった。落下という生易しいものではない。天そのものが、無数の槍となって突き刺さるように、静かに、そして抗いようもなく降ってくる。

　一つ一つの破片が、肌を通り越して魂まで凍てつかせる冷気を放つ。空気は稲妻の後のような匂いと焦げた臭い、そして甘く歪んだ異臭で満たされていく。

（俺が……俺が壊した……）

　ローンの膝が、がくりと崩れた。

（神々の力に手を伸ばしたばかりに……！）

（この手で、天を……砕いた……！）

　最初の破片が、遠くの山々に突き刺さるのが見えた。蒼い光が、山々を凍らせながら、花のように荘厳（そうごん）に咲き誇った。

　数秒後、彼はすさまじい衝撃に襲われた。ローンはなす術（すべ）もなく吹き飛ばされる。息が奪われ、骨がきしむ。

　その瞬間、時が引き延ばされた。青い輝きの中に、彼は見た――神の顔を。かつては星々の光を宿していたであろう瞳、語（かた）りえぬ哀しみに歪んだ唇。

　ぼやけていく視界が青い輝きに呑まれる寸前、彼の脳裏に浮かんだのは――

　妻の微笑み。

　娘の笑い声。

　その温もりはあまりに儚（はかな）く、次の瞬間には無慈悲（むじひ）な冷気がすべてを奪い去った。

（みんな……ごめん……）

　そして、絶対的な寒さだけが残った。

　かくして、女神たちは堕ちた。人がその傲慢（ごうまん）さの果てに手にした力と共に。その砕けた神体（しんたい）から漏れ出す光は、やがて世界を蝕（むしば）む聖なる穢（けが）れとなった。