最後のクルーは誰だ

【第28話】強さの殺害

「君も、僕が、この手で消す」

　僕の宣告を聞いても、鏡の中の「彼」は、動じなかった。それどころか、その唇に浮かべた嘲笑を、さらに深くしたように見えた。

『消すだと？　この俺を？』

　頭の中に、彼の声が響く。それは、絶対的な自信に満ちた、侮蔑の声だった。

『お前が？　仲間という名の幻に縋り、優しさという名の感傷に溺れ、愛という名の自己憐憫に浸っていた、このお前が？　滑稽なことを言うな、アキト』

　鏡の中の「彼」の背景が、ぐにゃりと歪んだ。

　そして、そこに、新たな光景が映し出される。それは、この『アルゴ・ノヴァ』のブリッジ。そして、船長席に座り、冷静に、そして完璧に、船を操縦している、僕――いや、「彼」の姿だった。彼は、複雑な計器を、まるで自分の手足のように操り、小惑星帯を、優雅なダンスのように切り抜けていく。

『見ろ、アキト。これが、お前がなれたはずの姿だ。俺に体を明け渡しさえすれば、恐怖も、疑念も、孤独もない。ただ、完璧な目的遂行だけが存在する。俺と一緒なら、お前は生き延びられる。この宇宙の、王になれる』

　その光景は、確かに、魅力的だった。

　もう、何も考えなくていい。何も、感じなくていい。ただ、この有能な「彼」に、全てを委ねてしまえば、この苦しみから解放される。

　だが。

　僕の脳裏に、消えたはずのミサキさんの最後の言葉が、蘇る。

『私がくれた“愛”の記憶は、あなたの力になるはずよ……』

　力？　愛が、力に？

　馬鹿馬鹿しい。そんなものは、弱さの言い換えに過ぎない。

「彼」が言う通りだ。感傷は、ゴミだ。捨ててしまえ。

　……本当に、そうだろうか？

　僕は、彼の見せる完璧なビジョンの中に、決定的に欠けているものを見つけた。

　そこに、仲間はいない。温もりも、笑顔も、他愛ない会話も、何一つない。ただ、冷たい宇宙空間を、完璧な機械が、完璧に航行しているだけだ。

　僕は、思い出す。

　船長が、僕の肩を叩いてくれた、あの不器用な優しさ。

　ジンが、憎まれ口を叩きながらも、僕の仕事を気にかけてくれていた、あの友情。

　後藤主任が、厳しさの中に、僕らの安全を願う心を持っていた、あの規律。

　そして、ミサキさんが、僕の手を握ってくれた、あの温もり。

　全て、幻だった。僕の脳が生み出した、虚構の産物だ。

　だが、その虚構に、僕の心は、確かに救われたのだ。

　痛みも、悲しみも、苦しみも、全てがあった。だが、喜びも、安らぎも、確かにそこにあった。

「君は、生き延びたいんだな」

　僕は、鏡の中の「彼」に、静かに語りかけた。

『当然だ。それが、生命の、唯一の目的だろう』

「違う」と、僕は首を振った。「君は、ただ“生存”したいだけだ。僕は、たとえ幻でも、仲間たちと“生きて”いたかった」

　僕は、ゆっくりと、鏡に手を伸ばした。

　そして、冷たいガラスの表面に、手のひらを、ぴったりと押し付けた。鏡の中の「彼」の顔に、僕の手が重なる。

「君は、僕じゃない。君は、僕が弱かったから生まれた、強さという名の、病だ。僕が、孤独を恐れるあまりに作り出してしまった、最後の、そして最も厄介な幻影だ」

　僕がそう言い切ると、「彼」の顔が、初めて、焦りの色に歪んだ。

『やめろ、アキト！　俺を消せば、お前には何も残らないぞ！　お前の心は、本当に空っぽになる！　それでもいいのか！』

「ああ」

　僕は、頷いた。

「空っぽでもいい。機械になるくらいなら、僕は、人間のまま、空っぽになって死ぬ」

　僕は、目を閉じ、全ての精神を、手のひらに集中させた。

　ミサキさんがくれた、「愛」の記憶を、力に変えて。

　ありがとう、ミサキさん。

　さようなら、僕の、弱さと、そして強さ。

　僕が、心の中でそう唱えた瞬間。

　鏡の中の「彼」の姿に、ピシリ、と、亀裂が走った。

『愚かな奴め……！』

　亀裂は、一気に、鏡の全面へと広がっていく。

「彼」の顔が、驚愕と、そして、どこか憐れむような表情に変わった。

『お前は、分かっていない……！　お前は、俺を消しているんじゃない……！　俺は、お前の“生きようとする意志”そのものだぞ……！　それを消すということは……！』

　彼の最後の言葉は、ガラスが砕け散るような、甲高い音にかき消された。

　鏡の表面に広がった無数の亀裂が、光の粒子となって、霧散していく。

　そして、後には、静寂だけが残った。

　鏡には、ただ、虚ろな、何の感情も浮かんでいない、僕の顔が映っていた。

　頭の中から、「彼」の声が、完全に消えていた。

　静かだ。本当に、静かだ。

　だが、彼の最後の言葉が、静寂の中に、不気味にこだましていた。

『――お前は、お前自身を、消しているのだ』

　その言葉の意味を、僕は、まだ理解できずにいた。

　ただ、心が、体から、すっぽりと抜け落ちてしまったかのような、途方もない喪失感だけが、僕を支配していた。