訳アリ陰陽師、現代東京で古物商を営む 〜依頼人が持ち込んだのは日本神話の厄ネタでした〜

第十一話 詩織の叫び

　鴉屋の店内は、奇妙な静寂に包まれていた。

　店の奥、戒の私室があるであろう暖簾の向こうから、時折、金属製の道具がかすかに触れ合うような、あるいは薬草をすり潰すような音が聞こえてくる。

　戒は、カウンターに置かれた澪の御守りを、まるで汚物でも見るかのように指先でつまみ上げると、無感情な瞳で詩織に問いかけた。

「お前の妹、九州で何に触れたか、心当たりは？」

「……古文書にあった、天逆鉾（あまのさかほこ）とかいう伝説の鉾だと、サークルの子たちは……」

「天逆鉾（あまのさかほこ）……なるほどな」

　戒は、納得したように、しかし全く愉快そうでもなく頷いた。

　彼は御守りをカウンターに置くと、腕を組む。

「橘詩織、だったか。一つ言っておく。お前の妹の失踪は、普通の事件じゃない。妹は、神隠しか、あるいはもっとタチの悪い何かに『操られた』。この御守りにこびりついた穢れがその証拠だ」

　穢れ。

　神隠し。

　戒の口から紡がれる、あまりに非現実的な言葉の数々に、詩織の中で必死に保っていた理性の壁が、悲鳴を上げた。

「……やめてください」

　詩織の声は、震えていた。

「穢れ？神隠し？馬鹿げています。妖怪とか、幽霊とか、そんな非科学的な話を、私は信じません」

　彼女は、自分に言い聞かせるように、はっきりとそう言った。

　だが、その声には、かつてのような揺るぎない自信は欠片もなかった。

　語尾は弱々しく、彼女の瞳は不安げに揺れている。

　それは、溺れる者が必死で掴もうとする、最後の浮き木のような、虚しい抵抗だった。

　その様子を見て、戒の口元に、冷たい皮肉な笑みが浮かんだ。

「へえ。信じないと」

　彼は、面白がるように、しかしその目は笑っていなかった。

「じゃあ、なんでわざわざこんな胡散臭い店に来たんだ？ 非科学的な話を信じねえ、ご立派なキャリアウーマンサマが、一体ここに何を期待した？」

　鋭い言葉が、詩織の心の最も柔らかい部分を抉った。

　そうだ、その通りだ。

　矛盾している。

　自分の行動こそが、何よりも非合理だ。

　警察を信じ、科学を信じ、論理的に物事を解決しようとして、何もできなかった。

　その果てに、自分はここにいる。

　言葉に詰まり、俯く詩織の瞳から、こらえていた涙が、ぽろりと一粒、膝の上に落ちた。

「……っ、わか、らないわよ……！」

　絞り出した声は、嗚咽に近かった。

「他に、頼るものがなかったから……！警察も、あの子の仲間も、誰も、私の言葉を真剣に聞いてくれない！私だって、信じたくない！でも、澪は……あの子は、本当にいなくなってしまった……！私には、あの子しかいないのに……！」

　編集者としての仮面は剥がれ落ち、そこには、ただ途方に暮れた一人の姉の、悲痛な叫びがあった。

　その剥き出しの感情に、戒は一瞬、わずかに目を見張った。

　いつも彼のもとを訪れるのは、恐怖か、あるいは下世話な好奇心に満ちた人間ばかり。

　だが、目の前の女の涙は、ただひたすらに、妹を想う純粋な愛情から流れている。

　それは、戒がとうの昔に失った感情だった。

　ふい、と戒は視線を逸らし、気まずそうに頭を掻いた。

「……チッ。泣くな。鬱陶しい」

　その口調はぶっきらぼうだったが、先ほどまでの刺々しさは、少しだけ和らいでいた。

　彼は、新しい煙草に火をつけると、深く紫煙を吸い込む。

「忠告してやる。これ以上、関わると後悔するぜ。お前が信じてる、その『科学的』で『合理的』な日常には、二度と戻れなくなる。それでもいいんだな？」

　詩織は、涙に濡れた瞳で、まっすぐに戒を見つめ返した。

　そして、こくり、と小さく、しかし力強く頷いた。

　妹を取り戻せるのなら、どんな代償も払う。その覚悟が、彼女の目には宿っていた。

　戒は、その答えに、短く溜息をついた。

「……わかった。約束はできねえが、とりあえず、お前の妹の足取りを追ってみる」

　御守りにこびりついた、あの忌まわしい黄泉の穢れ。

　黄泉の穢れの気配を放置しておくことは、戒自身の信条が許さなかった。

　もはや、この一件は詩織だけの問題ではない。

「今日は帰れ。そして、明日の零時になったらもう一度ここに来い。お前の妹が今どうなっているか、少し『様子』を見てやる」

「様子を……？どうやって？」

「非科学的な方法で、だ」

　戒は、それ以上何も説明しようとはせず、顎で店の出口を指し示した。

　有無を言わさぬ、退去命令だった。

　詩織は、まだ聞きたいことが山ほどあったが、彼の纏う空気がそれ以上の質問を許さなかった。

　彼女は一度、深く頭を下げ、踵を返して出口に向かった。

「待て」

　背後からかかったぶっきらぼうな声に、詩織が振り返る。

　戒はカウンターの中から一枚の古びた和紙を取り出し、無造作に彼女へと差し出した。

　そこには、朱色で鳥のようにも文字のようにも見える、奇妙な文様が描かれている。

「……これは？」

「気休めだ。今夜ここに来るまで、肌身離さず持っておけ。お前にも、妹と同じ匂いが少しだけ移ってる。厄介事を引き寄せても知らんからな」

　非科学的だと、ついさっきまで自分が否定していたはずのもの。

　詩織は一瞬ためらったが、彼の有無を言わさぬ視線に促され、震える手でそのお札を受け取った。

　紙だというのに、なぜか、じんわりと人の体温のような温かみが指先に伝わってくる。

「……ありがとうございます」

　かろうじてそれだけを言うと、詩織は再び深く頭を下げ、今度こそ夢遊病者のような足取りで鴉屋を後にした。

　カランコロン、とチャイムが鳴り、再び店内に静寂が戻る。

　一人になった戒は、カウンターの上に残された御守りを、再び指先でつまみ上げた。

　そして、それを光に翳すように見つめ、吐き捨てるように呟いた。

「……こりゃ、間違いねえ。八十禍津日神（ヤソマガツノヒノカミ）の穢れだ。神代の厄ネタに手を出したか」

　東京に広がり始めた穢れの元凶。

　その一つが、今、この手の中にある。

「面倒なことになりそうだ……」

　彼がそう呟いた瞬間。

　左腕の義手が、ジクリ、と疼きを訴えるように、微かに震えた。

　御守りに宿る濃密な黄泉の穢れに、義手内部の呪いが激しく共鳴しているのだ。

　不穏な予兆が、彼の全身を駆け巡っていた。