宮廷画の魔祓いレディ

セレイア王国きのこ倶楽部

第一章 ガイウスの宴

１・ミュリナの社交界デビュー

　城内を行き交う貴婦人たち。彼女たちの首もとには、瞳の色や装いにあわせた宝石の首飾りが輝いていた。

　深紅のルビー、海の底のようなサファイア、澄みきったダイヤモンドにあたたかみのある真珠。オパール、トパーズ、アクアマリン。王都の舞踏会だけあって、極上の宝石たちはその美しさをもっとも引き立てる凝った意匠で、シャンデリアの明かりにきらめいている。田舎では目にすることのかなわない、贅沢な美の競演である。

（うわ～。これが王都。これが王城。これが社交界！）

　王族主催の舞踏会にはじめて招かれたミュリナは、田舎貴族まるだしの呆けた顔で、優雅な貴婦人たちを眺めていた。

　誰もがみな天上の者かと思いたくなるほど洗練され、地位も財産もある貴族の力を美に託して見せつけている。ミュリナはただただ圧倒されるばかりだ。

（ううう。こんな中で社交界デビューなんて……。お母様を撥ねた馬車が憎いわ）

　十六歳になったミュリナは、今日この舞踏会でセレイア王国の社交界デビューを飾る。社交のことなどなにもわからないミュリナを母親が補佐してくれるはずだったのだが、あいにく母マノンは欠席である。ひさしぶりの舞踏会に出るためドレスを新調しに行って、暴走馬車にぶつかって腰の骨を痛めたのだ。主治医は長距離の旅は無理だと告げた。

　弱小田舎貴族であるミュリナの一族は、王都に来る機会がほとんどない。それゆえ、社交界での処し方がわかってない。それでもミュリナの母は嫁ぐまで王都で暮らしていたから、まだ当てにできた。それに引きかえ……。

　ミュリナは隣にいる父親を見上げた。

　ミュリナの父サージェル・ジュ・エモンティエ伯爵は、刺繍の縁どりのあるベルベットの長上着に身を包み、いつもよりだいぶ貴族らしく見えた。若い頃と変わらない引き締まった体躯とマロン色の豊かな髪、そしてたぐいまれな美貌。それなりに装えばかなりの男ぶりだ。しかし社交に慣れない彼は、ミュリナの視線に気づきもせず、ぽやや～っと呆けていた。

「お父様、はやくかえりたいと思ってるでしょ？」

「うん」

　うん、って。

　頼りにならないにも程がある。ミュリナはがっくりと肩を落とした。

　そんな愛娘の様子にようやく気が回るようになったのか、エモンティエ伯爵は「ミュリナ、ごめんな……」としみじみ言った。きりりとしていれば端正な顔を、雨に濡れた子犬のようにしょぼしょぼさせて。母曰く、「あの顔されるとなんでも許しちゃう」表情だ。

「いいわよ。お父様みたいな性格のひとに舞踏会なんか向いてないって、最初からわかってるもの。はやく領地の森に帰って、きのこの研究がしたいんでしょ」

「いや、そうじゃなくってさ……。その、首飾り」

　言われてミュリナは自分の首飾りに手をやった。ミュリナの首飾りは宝石ではなく、布製の造花である。鏝（こて）で形づくった繊細な細工と美しい色合いがよく響きあっていて、なかなか気に入っている。

「せっかくの社交界デビューなのに、宝石のひとつも準備してやれなくて。ごめんな。不甲斐ない父親で……」

「いいのよ。わたしはわたしの力でのしあがってやるんだから」

　ミュリナは父の言葉をさえぎった。

「わたしだってエモンティエ家の一員よ。エモンティエの方針には誇りを持っているわ。わたしは、装いを見せびらかすために舞踏会に来たんじゃないわ……」

　そうは言ったものの、おなじ年頃の令嬢が赤いドレスの首もとに豪奢なルビーをきらきら光らせてやってくるのを見て、ミュリナの語尾はしおしおと沈んだ。

　よその令嬢がねたましくないと言ったら嘘になる。

　しかし、ミュリナはミュリナなりの信念を持って、社交界へ乗りこんだのだ。こんなことで落ちこんでなどいられない。

「わたしたちが抱える問題は、エモンティエ家の方針が国家に全く評価されてないってことよ。わたしは我が家のやり方は正しいと思っているわ。それを貴族たちに知らしめてやらなくちゃ……」

「しっ」

　エモンティエ伯爵は唇にひとさし指を当て、娘の言葉を止めた。

「ここには我が家のやり方にいい顔しない貴族が大勢いるよ。王族や上位貴族は、昔ながらの伝統を変えることを好まない」

　ひそひそ声で伯爵は言った。

「でも……」

「改革には時期尚早。我々にできることは、まずは成果を継続すること。『魔物退治』より『魔物予防』のほうがどれだけ民のためになるか、我が領地で結果を出さないと」