【完結】タイムリミットまであと1年！宇宙から来た銀髪少女と俺の、ラブコメ・クロニクル

第11話「それは、AIの決定ではなく。」

　夜の山は、昼間とはまるで別の顔を見せていた。

　焚き火の名残がまだ微かにくすぶっていて、虫の声と風のざわめきだけが耳に残る。

「……つまり“幽霊”ってのはな、死んだ人の魂が、この世界に未練を残して現れるやつなんだ」

　俺が懐中電灯を手に説明すると、リュシアは星空を見上げながらゆっくりと頷いた。

「亡くなった後にも想いが残る……地球人は、ロマンチックですね」

「なにそれこわいっ！　ティアナ、マジそういうの無理なんだけどぉ！」

　ティアナはケンゴの腕にしがみついている。今夜の肝試し、結末はもう見えた気がした。

　くじ引きでペアが決まり、俺とリュシア、ケンゴとティアナの組み合わせで、目的地の山中の小さな神社へと向かうことになった。

「え～ケンゴ～？」

「なんだよティアナちゃん！　いいじゃん！　おれいい男だし、めっちゃ守るよ～」

「おにぃちゃんがよかったなぁ☆」

「あきらめろ。厳正なる抽選の末、ティアナは落選しました」

「なんでおれがハズレみたいな話になってんだよ！」

「だってお前、自分で肝試し企画するくせに、ビビりじゃん」

「怖いのがいいんだろ！　肝試しは怖さを楽しむもんでしょうが！」

「まぁせいぜい楽しめよ。ケンゴはある意味肝試しには最高のパートナーだぜ。よかったな、ティアナ」

「よくないっ！」

　大騒ぎしているうちに、ケンゴたちの順番になる。

　最初は懐中電灯片手に先を進んでいたようだが、木立を過ぎたあたりですぐに「ひぃぃぃ～～……」というか細い悲鳴が聞こえ始めた。

「あれマジで最後まで持たないんじゃね？」

「ふふっ、それもまた、正しい肝試しの楽しみ方……ですね」

「まぁそう……か」

　やがて俺たちの番になり、二人で並んで夜道を進む。

　暗い広葉樹の林を進んで行くと、ほどなく小さな鳥居をくぐった。

　石段の先にぽつんと佇むお社は、昼間とはまるで違う空気をまとっている。

　幽霊なんか信じていないけど、ほんのり怖い。

　となりに立つリュシアも、幽霊というよりその闇の濃さに、怖がっているようだった。

　その時――

　ガサッ、と背後の茂みが揺れた。

「な……んだ今の？」

「……小動物、ではないですね」

　緊張が走った次の瞬間、草むらをかき分けるように巨大な影が立ち上がる。

「でぇぇでたぁぁぁぁぁッ！」

「ティアナむりぃぃぃぃぃっ！」

　ティアナに手を引かれたケンゴだった。

　ティアナは半泣き、ケンゴは顔面蒼白。

「手ぇはなしてよ！　ティアナ逃げられないじゃん！」

「白いの見た！　マジでいたって！　髪が長くてふわってしてて！　目が合ったし！」

「あれ絶対幽霊だよ～！？　やだやだやだやだぁ！」

「手ぇはなさないでくれよぉ！　こういうときは、手を握っていてほしいもんなんだよぉ！」

「やだ！　いざというとき逃げられないもん！　あとケンゴの手、めっちゃ汗かいてたし！」

　お社まで行ったのか、途中で引き返してきたのかはわからない。

　それでもあれだけ恐がれれば、肝試しを満喫したってことになるだろう。

　二人は騒がしく退場していき、あたりにはまた静寂が戻ってきた。

「なんか疲れたな。さっさとお札もらって……戻ろう？」

「はい、でも――」

　再び、音。

　今度はもっと近い。

　周囲の空気に湿気がまとわりつき、ねっとりとした夜気を感じさせる。

「……ティアナか？」

　返事は、ない。

　懐中電灯の光で草むらをなぞると、一瞬だけ――白い人影のようなものが、そこに立っていた気がした。

　あわてて光を戻す。

　しかし、次の瞬間にはもう何もいなかった。

「ユウリさん。……今、白い人影が見えませんでしたか？」

「リュシアにも見えたのか。じゃあ見間違いとかじゃないな……」

「もしも……今のが幽霊だとしたら……誰を思ってここにいるんでしょう？」

　リュシアがぽつりと呟いた。

「もしも、私が死んだら……幽霊なって、ユウリさんに会いに来たい。……と思いました」

　その声には、いつになく迷いが含まれている。

　自分の頭の中で、その言葉にまだ整理がついていないかのように、リュシアは言葉を止める。

　視線は一度セレーネに向かい、そしてゆっくりと俺の目を見つめた。

「それが……自分で初めて“思ったこと”です。AIに決められたことではなく、私自身の気持ち……選択です」

　俺は何も言えず、ただその隣で立ち尽くした。

　リュシアも別に、俺からの返事を待っているようでもなく、自分が自分の言葉を“選べた”ことに満足しているようだ。

　少し微笑み、ゆっくりと顔を上げ、木々の合間からセレーネを見つめていた。

　俺もつられて顔を上げる。

　月とセレーネは、地球人とセレーネ人のように並んで浮かび、湿り気を帯びた空気に白っぽい淡い光を浮かばせていた。

　懐中電灯を持っていない左の手の甲に、リュシアの指先が触れたのは、そのときだった。

　遠慮がちに、指先が触れるか触れないかのところで。

　つかもうとしては力が抜け、もう一度つかもうとしてはあきらめる。

　そんなリュシアに気づき、俺はしっかりと、彼女の白磁でできているようになめらかな手を握った。

「……暗いからさ。手つなごうか」

「はい。……こういう時は、手を握っていてほしいもの……ですよね」

　そのぬくもりが、たしかに俺の手の中にあった。

　お互いの指を絡め、ゆっくりと手を引いて歩いてゆく。

　やがてキャンプサイトへ着くと、どちらからともなく手を離し、いつもの友だちの中へ、俺たちは戻った。

　手の中に、微かな温もりを残して。