その翡翠き彷徨い【第４８話 二つの轍】

第1話

　エデン南西部にあるフィルネア地方。

　深い森と山脈が通る険しい土地である。

　一台の幌付きの馬車が行く。

　空の光も届かない、葉の生い茂った深い森だ。

　馬車には東の街から商売の為にやって来た、商人一家が乗っていた。

　馬の手綱は父親が取り、その隣に妻が座っている。

　荷台には様々な品々と、旅には必ず伴う幼い姉妹二人がいる。

「おい、コンパスを用意してくれ」

　父親が言った。

「……ついてないな。ようやく山道を越えたと思ったらこんな霧が出て来た」

　いっそう悪くなった視界に彼がぼやく。

「まぁまぁ。リングレーの治安の悪さに比べたらこっちの方がずっとマシよ」

　妻が元気づけるように明るく言った。

　荷台から娘達が顔を出す。

「今日、野宿でもいいよ！」

　楽しそうに笑っている。

「コラ、何を言うか。こんな森で野宿なんて危ないんだぞ」

「大丈夫よ。猪なら私この前、弓で仕留めたもん」

「そういうことじゃなくてだな……」

「いや～！　あたしは宿のふかふかのベッドで寝たい！」

　妹が頬を膨らませている。

「街に着いたらまず、店を借りなきゃダメなのよ。

　品物も全部下ろさなきゃ。大変なんだから」

「分かってるもん」

「私はこうやって家族で旅をしてる時が一番好き。ねっ、お父さん！」

「何を言っとるか」

　口では言いつつも、娘達の可愛い笑顔に顔が綻んでいる。

　そんな夫を見て妻が笑った。

「あなた、疲れたでしょう。この森は一本道だから手綱代わるわよ」

「なぁに大丈夫だ。ローディスまではあと少し……」

　ガタンッと突然馬車が止まった。

「なんだ？」

　馬に鞭を入れるが、ぴったりと二頭引きの馬は立ち止まっている。

「怪我でもしたかな？　ちょっと見て来るよ」

　御者台から下りて父親は馬の足を見たが、特にケガをしたような様子は無い。

「……おかしいなぁ」

「きっと疲れてるのよ。少し水をあげましょう」

「ああ……」

　父親が立ち上がったとき、ふと周囲の異変に気付いた。

「――あなた？」

「しっ！」

　父親は厳しい顔をして御者台に戻る。

　妻も気付いた。周囲の景色が瞬く間に霧に包まれて行く。

　それまで聞こえていた鳥の声、風や葉の音が全て消えていた。

　濃くなる霧は、すぐ目の前の道すら覆い隠してしまった。

「あなた」

「仲間から聞いたことがある。

　深い森で、こんな奇妙な霧に包まれて馬の足が止まる時……近くに死霊（しりょう）がいるんだと」

　一家は旅の経験は長かった。

　賊に遭遇したこともある。だがいつもは護衛や他のキャラバンと移動することが多いので、こうやって単独で山越えをすることは、あまり無いことだった。

「お父さん、どうしたの？」

　不安を感じ取って、娘が中から声をかけて来たが、父は幌をバサリと下ろした。

「大丈夫だから、お前達、中で静かにしていなさい」

　……冷気がどこからか流れ込んで来る。

「あなた……、」

　妻の身体を守るように力強く抱き寄せて、父親は腰の短剣を掴んだ。

　だが、モンスターの中でも死霊などの不死生物には、剣などは効かない。

　実体がないから斬ることは出来ないのだ。

「死霊は人を襲わないものもいると聞いたことがある。

　仲間のキャラバンが襲われた時は、先頭の馬車の馬がやられただけで済んだと聞いた。

　いいか、俺が言うまで、じっとしていろ。

　逃げろと言ったら、すぐに中に入って娘達を連れて裏から逃げるんだ」

　妻は顔を強張らせながらも頷いた。

　長年商人として各地を回った自分を支えて来た女だ。心配はいらないだろう。

　夫に強くしがみつき、息を押し殺す。

　実体のない死霊は完全に目に見えないものも、光のように見えるもの、影のように見えるもの、様々なものがいる。

　父親の目に、深い霧を掻き分けて、確かにこっちへゆっくり近づいて来る、人ならざるものの姿が感じられた。

　姿は見えない。

　だが霧がその存在を掻き分けるから『来る道』がはっきりと見える。

　シュウウウウウ…………、

　何か張りつめた袋から空気が細く漏れるような、気味の悪い音が聞こえた。

　すぐ間近へと近づいて来る。

　目の前の馬の一頭の身体に異変が起きた。

　その身体が瞬く間に腐敗し、肉が削げ、骨が露になって行く。

　酷い死の臭い。

　だが叫びたくなる声を我慢して、男は妻の身体を一層強く抱きしめた。

（行ってくれ。このまま何も無く……去ってくれ……！）

　目を瞑り、彼は不気味な静寂を耐え忍ぶ。

　そのとき、キャアアッと悲鳴がした。

　ハッとする。

　荷台から娘が顔を出し「お化け！」と叫んだ。

「危ない、お父さんお母さん、逃げて！」

　娘には、はっきりとその姿が『視えて』いたのだ。

　顔に氷のような冷気が吹き付ける。

　逃げろ、そう言おうとしたが、不意に喉が人の手で締められているように苦しくなった。

「お父さん！　いやああ！　助けて、誰か助けて――っ！」

　娘が泣き叫んでいる。

「あなた！」

　父親が苦しみに胸を掻きむしった。

　死ぬのか、本当にそう思った瞬間。

　――突然光が走った。

　パアン！　とガラスが割れるような音がして、父親の身体が自由になる。

　彼はごほごほと激しく咽せた。

「あなたっ！　あなた大丈夫⁉」

　妻が背中を慌ててさする。

「だ……、大丈夫だ……っ」

「お父さん、まだたくさんいるわ！」

　娘が抱きついて来る。

「どこにいる⁉」

　やはり彼には見えなかった。しかし娘は的確にそちらを指差した。

「前から歩いて来る！　向こうにも、三体いるわ！」

「くっ……！　動け、動いてくれ！」

　生きている馬に鞭を必死に入れるが、

　馬は鬣を逆立たせたまま、震えて石像のように全く反応しない。

　その時だった。

――【白鳴の雷撃（トロン）】！

　馬車の後方から光の矢が駆けた。

　さっきの光だった。

　目の前の深い霧を切り裂く。

「な、なんだ⁉」

　バチバチと上空を白い雷が駆け巡る。

　泣いていた娘も、驚きのあまり泣き止んでいた。

「……きれい……」

　光が弧を描いて飛んで行く。

　霧が、苦しみから逃げ惑うように霧散して行く。

　ガサ……、と葉を踏み分ける音がした。

　耳が痛くなるほどの無音の中に、それはやけに大きく響く。

　ふらりと馬車の後ろから、緑色の術衣に身を包んだ青年が現われたのだった。

「！　危ない、あ、あんた逃げろ！」

　父親が声を上げたが、青年はゆっくりと前に手をかざすと、不意に何かを呟いた。

――【連環の炎檻（ファーンメギド）】――

　小さな呼び声に呼応する。

　突然、目の前で眩い光が爆ぜて火柱が上がった。

　青年は間を置かず、腕を振るう。

　走った風が刃となり、樹々を薙ぎ払った。

　もう一度、ドドオオン……！　と、大きな音を立てて地面が揺れた。

　思わず目を瞑るほどの衝撃だった。

　しかしすぐに辺りが静かになる。

　恐る恐る、父親は目を開いた。

　すると倒れた樹々の間から空からの木漏れ日が差し込んでいて、森が明るくなっていた。

　鳥の声。

　風が通る。

『それ』が見えない彼でも、分かった。

　危険は去ったのである。