スーサリアの祈り師

第1話 王宮にて目覚め 5/5

　そして今は……

　確かにタクヤはとらえられたのだ。

　強引に、薬まで打たれて。

　あれから、ずっと眠っていたのだろうか……

「あなたも悪い人の仲間？」

　タクヤの問いに、メリルは優しい笑みを浮かべて首を振った。

「私はただ、タクヤ様につくす者です」

　彼はうなずいた。

　なんとなくわかっていた、ここには悪意はない。

　見ず知らずの場所でありながら、目覚めたときから全く不安を感じていない。

　この人のそばなら安心できる。

「いま、何月何日ですか？」

「7月20日。王妃タカコ様のお誕生日でございます」

　7月？　３ヶ月前……

　そうか……

「ほら、この海」

　タクヤは手振りで窓の外を指した。

　女性もカーテンをよけて顔を出した。

「海、ですか？」

「そう。あの日もよく晴れて、海がキラキラしていた。正確には、4月14日。午前にいやな演奏試験があったからよく憶えている。気晴らしに街に出て、フィッシュフライサンド買って食べた。美味しかったな」

「お一人で？」

「いや、悪友と二人。あいつ、いつも夜中にゲームばっかやってて寝不足なんだ。名前は、ゼン。ゼンじゃそっけないから、ゼンちゃんって呼んだら、あいつ『悲しくなるからやめろ』って。まあ、べつに、タクヤって名前が華（はな）があるわけでもないけどね」

「やっぱりタクヤ様ですね」

　タクヤは目をふせて、頬杖をついた。

「つまり、あの日からずっと眠らされていたのかな」

「王宮に戻られたのち、あなたに試練が課されたのです、成人のために」

「ヤバイやつ？」

　メリルは、うんうん、とうなずいた。

「やっぱりね。だから点滴なんかされていたのか」

「今は、無事に目覚めること、それが何より大切なことでした」

「……ねえ、もう一度、あなたの名前を教えてもらっていい？」　

「メリル。タクヤ様の第一秘書のメリルでございます」

「メリルさん……僕は、あなたを、信じていいの？」

　するとメリルは、窓辺から離れ、素早い動きで片膝を床につき、タクヤの手をとった。

「私メリルは、スーサリア王子タクヤ様に、この命を捧げてつくすことを誓います」

　ピンと張った空気。

　うそ偽りない真の奉仕の誓い。

　タクヤは、差し出されたメリルの手に、左の手も重ねた。

　温かくて美しいメリルの手。

　何ごとにも動じない力強さも伝わってくる。

　こんなに素敵な女性が、命をかけてつくす、と宣言してくれている。

　寝起きだ、なんて言い訳していられない。

　自分の記憶よりも、目の前の現実だ。

　がんばらなきゃ。

　がんばるのだ。

　僕は、この国の王子、タクヤ様なのだ！

　……まだその思考から、寝起きっぽさが完全には消えていない王子タクヤだった。