　白亜の庭、という名前は、ある種の悪趣味な冗談なのだろうか。僕が足を踏み入れた聖槍騎士団の日本聖域は、その優美な呼称とは裏腹に、人の精神を無機質な純白で塗り潰すための、巨大な実験施設であった。長野県の山中に、これほどの規模の地下空間が広がっているとは、地上からでは到底想像もつくまい。壁も、床も、そして僕の矮小な心を映すかのように高くそびえる天井も、全てが継ぎ目のない、光を鈍く反射する未知の素材で構築されている。ここでは、自然の光も、季節の移ろいも、存在しない。ただ、空調の低く唸る音だけが、僕の鼓膜を単調に揺らし続けていた。

　施設の最下層に位置する、途方もなく広大な訓練場。そこで僕は、一人の女性と対峙していた。聖槍騎士団精鋭部隊指揮官、アリア・ロッシ。彼女の怜悧な美貌と、氷の如き冷徹な青い瞳は、僕という存在を「解析すべき異物」として、容赦なく値踏みしていた。

「それが貴様の限界か、神代那縁。感情の昂りに任せた暴力の垂れ流し。ハシュマル機関は、このような制御不能な力を『切り札』などと呼んでいるのか。噴飯（ふんぱん）ものだな」

　僕が念動力（サイコキネシス）で辛うじて防いだ金属塊の残骸を一瞥し、嘲るように吐き捨てた。そのうえアリアは日本語が達者だ。それも、嫌味を言うためだけに習得したのではないかと疑いたくなるほどに。

　彼女が操作する訓練プログラムは、僕の精神的限界を正確に突き、最も触れられたくない部分を執拗に抉ってくる。高速で飛来する障害物を回避、あるいは破壊する。単純な反復作業。しかし、その障害物は、僕のトラウマ――過去に僕の力が引き起こした破壊の光景を、ホログラムとしてその表面に映し出していた。

「黙れ……！」

　歯の隙間からかろうじて言葉を絞り出す。脳裏にメガフロートの惨状が、奥多摩の迷宮で怯えていた人々の顔が、そして――遠い記憶の奥底、僕の小さな手のひらで冷たくなっていく、温かかったはずの小鳥が明滅する。

　感情に呑まれるな。思考を無にしろ。橘さんはそう言った。だが、この力は、そもそも感情の奔流そのものではないのか。守りたいという清らかな願いも、傷つけたくないという切実な恐怖も、この力の前では等しく破壊の燃料でしかない。僕のような欠陥品に、感情を捨てて力を操れなどと、それはもはや禅問答の領域だ。愚問に対しては愚答しか返せぬ僕に、何を期待しているというのか。

「まだだ！　まだやれる！」

　自らを叱咤し、再び念動力（サイコキネシス）を練り上げる。しかし、呼吸が浅くなり思考に赤いノイズが混じる。焦燥がサイコキネシスの純度を濁らせ、僕の意思に反した蒼い力の奔流が訓練場の壁を抉った。けたたましい警告音と共に、損傷箇所に修復用のナノマシンが群がっていく。

　その光景を、アリアは冷ややかに見下ろしていた。

「やはりな。感情に呑まれた力は、守るべきものすら破壊する。それは異能ではなく、ただの災害だ。我々、騎士団は、そのような不浄な力を『異端』と断じ、浄化してきた」

　彼女の言葉は、鋭利な刃物となって僕の心臓を貫いた。その瞳の奥に、一瞬だけ、僕と同じ、あるいはそれ以上に深い絶望の色が揺らめいた。この人は、知っているのだ。力が暴走した先にある、取り返しのつかない喪失の感情を。

「アリア……あんたに何が分かる！」

　叫んでいた。僕の怒りに呼応して、訓練場の床がひび割れ、周囲の機器が激しく火花を散らす。まずい、まただ。また、この力が――。

「それ以上は許さん」

　アリアの声は、絶対零度の響きを伴っていた。彼女の右足が、床をトンと叩く。その刹那、訓練場の空間そのものが凍てついたかのように、僕の力の奔流がぴたりと止んだ。これが、聖槍騎士団指揮官の実力か。力の次元が、あまりにも違いすぎる。

　僕は、なす術もなくその場に膝をついた。絶望と、自己嫌悪が、濁流となって僕の全身を駆け巡っていた。

＊

　聖域の片隅に与えられた、無機質な自室。そこは相葉陽太にとって、唯一心を許せる城であり、同時に、出口のない戦場でもあった。何せ、この「白亜の庭」は、物理的にも、そしてデジタルの領域においても、鉄壁の要塞なのだから。

「……くそっ、手強すぎるだろ、ここのセキュリティ」

　相葉は持ち込んだ愛用のノートパソコンの画面に映し出される、意味不明な文字列の羅列を睨みつけながら、悪態をついた。橘から託された極秘任務――聖槍騎士団の内部ネットワークに侵入し、彼らの真の目的を探る。言うは易し、だ。それは単なる防御壁ではない。こちらの思考を読み、嘲笑うかのように構造を組み替える、意思を持ったデジタル上の迷宮。その防御アルゴリズムの根幹を成しているのは、現代の暗号理論ではなく、古代言語で組まれた祈祷文であった。それはハッカーの侵入を拒む、電子の呪詛そのものだった。

「これじゃ、いつものやり方は通用しねえな……」

　壁にぶち当たった、まさにその時だった。コンコン、と控えめなノックの音。次いで、滑るように扉が開き、引野がマグカップを二つ、お盆に乗せて入ってきた。

「相葉君、お疲れ様。少し休憩しない？」

「引野さん！　おお神よ、サンキュ！　マジで脳みそが沸騰しそうだったんだ」

　彼女の淹れてくれたハーブティーの、柔らかな香りが鼻腔をくすぐる。引野は彼の隣に腰を下ろし、心配そうにモニターを覗き込んだ。

「大変そうだね。私には何が書いてあるか全然分からないけど……」

「だよな。俺も分かんねえ。こいつら、現代の技術だけじゃねえんだ。なんつーか、もっと古い……歴史とか、神話とか、そういうレベルの知識で鍵をかけてやがる」

　そこまで言って、彼ははっとした。そうだ。歴史。神話。非論理的で、しかし確固たる法則性を持つもの。

「……もしかして」

　彼はハシュマル機関のデータベースに接続し、キーワードを打ち込んだ。「古代暗号」「聖歌」「ゲマトリア」。画面に、膨大な古文書のデータが呼び出される。聖槍騎士団のシステムがもし、古代の暗号理論と最新技術のハイブリッドだとしたら。

「引野さん、あんた、マジで勝利の女神かも」

「え？　私が何かした？」

　きょとんとする彼女に、相葉はニカッと笑いかける。見えた。暗号の壁の向こうに、僅かだが、確かに道が見えた。彼は、感謝の気持ちを込めてハーブティーを一口飲むと、再びキーボードへと向き直った。この謎解き、俄然面白くなってきた。

＊

　西新宿の超高層ビル、その一室。眼下に広がる無数の光の河を睥睨できるその部屋は、氷川怜にとって鳥籠であり、同時に二重スパイとしての仮面を被るための舞台でもあった。彼は二つの通信端末を前に、深く息をついた。一つは、ハシュマル機関の橘へ送る定時報告用の端末。もう一つは、官房長官、三枝から直接貸与された、彼の監視下にあることを示す忌まわしい枷。

『氷川君、聖域の様子はどうかね。神代那縁に、何か変化は？』

　橘からのチャットは、部下を気遣う上司の仮面を被ってはいたが、その文面には、氷川の行動を探る鋭い棘が隠されている。

『……今のところ、特異な変化は観測されておりません。対象は、騎士団の訓練プログラムに適応しようと試みている段階です』

　当たり障りのない、嘘ではないが真実でもない報告。言葉を選び、慎重にキーを叩く。次に、三枝の端末へと向き直る。こちらには、騎士団の戦力配置や、引野知子の能力解析に関する、意図的に誇張され、かつ核心を逸らした情報を入力する。綱渡りだ。一つのミスが、全ての計画を破綻させる。

　彼は送信ボタンを押した。その指先は、忠誠と裏切りという、あまりにも重い二つのデータを、同時に世界へと解き放った。両親の顔が脳裏をよぎる。『『鍵』と『器』を守れ』。その遺言は、彼を英雄にも、そして卑劣な裏切り者にも変えうる、諸刃の剣だった。

　窓の外には、煌びやかな東京の夜景が広がっていた。その無数の光の中に、どれほどの嘘と、どれほどの真実が隠されているのか。今の彼には、それを見通す術はなかった。

＊

　深夜、一人自室のベッドで、僕は天井を睨みつけていた。アリアとの訓練で負った打撲が、鈍い痛みを訴えている。だが、それ以上に、彼女の言葉が、僕の心を蝕んでいた。『感情に呑まれた力は、守るべきものすら破壊する』。

　過去のトラウマが、鮮明な悪夢となって蘇る。力の暴走。砕け散る命。僕のせいだ。僕が弱いから。

　無意識に握りしめた拳が、ベッドの枠にゴツリと当たる。静寂に満ちたこの部屋では、その音は不釣り合いなほど大きく響いた。

　数秒の沈黙の後、控えめなノックが扉を叩いた。返事をする気力もなく、身じろぎもできずにいると、ためらいがちにドアノブが回り、そっと扉が開かれる。

「……神代君？　物音がしたから……大丈夫？」

　そこに立っていたのは、引野さんだった。彼女の瞳には、僕の苦悩を見透かしたような、深い憂いの色が浮かんでいる。

「いや、平気だよ……」

　当たり障りのない言葉で、彼女を拒絶しようとした。僕の側にいてはいけない。僕の闇に彼女を巻き込んではいけないのだ。

　しかし、言葉とは裏腹に、僕の念動力（サイコキネシス）は、微かに揺らいでいた。それに応えるように、彼女の手のひらから、温かい黄金色の光が溢れ出した。

「大丈夫。一人で苦しまないで」

　彼女は僕の拒絶を意に介さず、ゆっくりと僕に近づいてくる。彼女の優しさが、僕の腐りかけた心を浄化すると同時に、聖なる光で僕の罪を暴き立てる。安らぎと、それと同じだけの激しい自己嫌悪が、僕の中で渦を巻いた。彼女の存在そのものが、僕にとっての聖域であり、同時に、決して触れてはならない聖体になりつつあった。