前のエピソード――第2話ポンコツ魔王と、初めての野宿飯

森を抜け、大介と玉藻が辿り着いたのは、小さな宿場町だった。石畳の道には、どこか埃っぽい匂いが漂っている。夕暮れ時、宿屋の灯りがぽつりぽつりと点り始める。

「人間、こんな汚いところ、泊まるんか？」

玉藻は鼻をひくつかせ、眉をひそめた。都会のスーパー帰りから魔王城、そして森の野宿と来た玉藻にとって、町の宿屋は、また違う異質な場所らしい。

「いやいや、魔王城は流石に物騒でしょ。疲れたし、たまにはちゃんとしたベッドで寝るのも悪くない」

大介はそう言って、宿屋の扉を開けた。木製の扉がギィと音を立てる。中には、丸々と太った宿の主人がカウンターに座っていた。

「いらっしゃい！おや、坊主と娘さんかい？一部屋でいいのかい？」

宿の主人は、大介と玉藻を胡散臭そうに交互に見た。その視線が、ロリ姿の玉藻に向けられると、少し興味深そうな視線を送った。大介はそれを敏感に察知したが、気付かないふりをして明るく答えた。

「はい、一部屋でお願いします。安くて、美味しい飯が食えるところがいいんですけど」

「へっへっへ、そりゃあいい。ウチは安さと飯が自慢でね。若いもんはいいねえ、可愛い娘さんと旅なんてよ」

主人の言葉に、大介は内心で「いやいや、若いもんって歳でもないし、娘さんじゃなくて元魔王だし」とツッコミを入れる。玉藻は顔を赤くし、宿の主人を睨みつける。彼女の耳の先端が、微かにぴくぴくと震えている。

「フン！くだらん。とっとと部屋を案内せい！」

宿の主人はニヤニヤしながら鍵を渡し、二人は案内された部屋へと向かった。部屋は想像以上に狭く、ベッドが一つだけ置かれていた。

「え、マジか……ベッド一つか」

大介が思わず呟くと、玉藻はギョッとしたように目を見開いた。

「な、なんなんこれ！ワシがこんな狭いとこで、しかもこんな汚いベッドで寝なあかんのか！？」

玉藻はベッドを指差し、不満げに言った。潔癖症なのか、元魔王としてのプライドが許さないのか。

「いやいや, 仕方ないでしょ。節約旅だし。二人で寝るしか……って、あ、いや、床に敷物でも敷くか」

大介は慌てて言い直したが、玉藻の顔はすでに真っ赤だ。彼女の耳の先端が、微かにぴくぴくと震えている。

「ふ、フン！別に、アンタと寝るのが嫌とか、そんなんちゃうし！ただ、魔王様たるワシが、こんな狭苦しい場所で寝られるか言うてんねん！」

そう言いながらも、玉藻の視線は、チラリと大介とベッドの間を往復している。その様子に、大介は内心で苦笑した。このツンデレ魔王、意外と可愛いところがある。

結局、大介は床に持参したシートと寝袋を敷き、玉藻はしぶしぶベッドに横になった。部屋の窓からは、街の喧騒が微かに聞こえてくる。普段のキャンプの静けさとは違う、都会のざわめきが、大介の疲れた心に染みた。

「あかん……。今日は疲れたわ」

玉藻が隣のベッドで寝返りを打つ音がする。疲れているはずなのに、なかなか寝付けない。大介は、この異世界での出来事を反芻していた。ブラック会社での疲弊、やる気のない女神、拍子抜けするほどあっさりテイムされたロリ魔王。どれもこれも、数日前までは想像もつかなかったことばかりだ。

夜が更け、街の喧騒も静まり返った頃、大介は微かな気配で目を覚ました。玉藻が寝返りを打った拍子に、大介の寝袋のすぐ隣に密着している。

「うおっ！？」

大介は思わず息をのんだ。玉藻の柔らかな髪が、わずかに彼の頬を掠める。ひんやりとした夜の空気の中、彼女の体温がじんわりと伝わってくる。微かな甘い香りが、大介の鼻腔をくすぐり、彼の心臓は、まるで初めて恋を知った少年のように、トクン、と大きく跳ねた。彼は、玉藻を起こさないよう、ゆっくりと身をずらそうとした。その時、玉藻の寝息が、ふわりと大介の耳元をくすぐった。

「ふっ…」

玉藻の身体から、微かな声が漏れる。そして、大介の心臓が跳ねるたびに、玉藻の身体から発せられる魔力が、じわり、じわりと増していくのを感じた。変身ゲージが満タンに近づいている。

（な、なんか、体が、むずむずする……？まさか、この人間、ワシに……ときめいたんか？）

玉藻は寝ぼけ眼のまま、微かに身じろぎ、大介にさらに顔を埋めるようにした。その頬が、熱を持っているような気がした。

その時だった。

「じわっ…！」

玉藻は突如、まばゆい光に包まれた。大介は思わず目を細める。光が収まった時、そこにいたのは、先ほどの幼女ではない。銀色の髪を夜闇に溶かすように長く伸ばし、妖艶な瞳で大介を見つめる、大人の女性の姿だった。落ち着いてきたことで、口調も自然と変わっていった。

「え、な、なになにこれ！？どないなってんの！？」

玉藻自身も何が起きたか分からず、動揺を隠せない。

「よ、呼ばれて飛び出て……って、なんでアタシがこんなこと言うてんねん！？」

思わずツッコミを入れたものの、大人の玉藻はすぐに真剣な表情に戻る。

「私の力は、この姿の時にこそ真価を発揮する」

大人の玉藻はそう言って、周囲の木々に向けて指を軽く振った。すると、大介の視界が、一瞬、虹色の光に包まれた。それは、宿屋の部屋の中に咲き誇る、幻想的な花々の幻景だった。枯れかけていた木々がみるみるうちに新緑を芽吹き、花々が咲き乱れるような、超自然的な光景が目の前に広がっているように見えた。

大介はその圧倒的な力に驚愕する。

（玉藻、すげえな。……って、え、どうしたら元に戻るんだ？）

大介は一瞬、言葉を失ったが――すぐに内心で冷静にツッコミを入れる。

「おお、すごいな玉藻。これで荷物運びも楽になるな！」

彼の言葉に、大人の玉藻はため息をついた。

「……はぁ、この人間、何も分かってへんな！」

大人の玉藻は、内心で呆れつつも、どこかもどかしさを感じていた。この姿であれば、国王への復讐も、新たな魔王城の建立も、より具体的に計画できるだろう。だが、同時に、大介の鈍感な対応に、やきもきする自分がいた。

（……ワシの力、こんなもんやったか？いや、まだ何か、抑えられているような……）

彼女はそう考えながら、再び森の奥へと視線を向けた。

——魔王の力が、今、新たな形で目覚めようとしていた。

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【魔王のわるだくみノート】

フン！人間め、宿屋とかいう狭い場所で、ワシの隣で寝るとはな。まあ、ワシの美しさから目が離せへんのも無理ないけど。変身ゲージがムズムズしたのは、この人間のせいな気がするんやけど、アホな人間は気づいてへんし、まあええか。これでワシの真の姿が戻ってきたら、たっぷりこき使ったるからな！ワシのわるだくみは、始まったばかりやで。

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次回予告

フンッ！人間め、ワシの真の姿にビビってたな！当然やろ！この玉藻様が、いつまでもロリの姿でいると思ったんか？まあ、あんたの料理が、ワシの力を引き出すきっかけになったのは認めてやる。感謝しいや！次は、しょーもない村長と、ポン助のしょーもない料理バトルやで！ワシの人間、まさか負けへんやろうな！

次回第4話美食の誘惑と変身の片鱗