「忘れないで」と白い地獄の果てで彼女は言う。 —トキシックオーバークロック—

29話 展開が急過ぎます

【アンネリースの視点】

　目が覚めた時、私は枕元の時計を見た。8時を過ぎていたことに少し驚いた。

こんなに寝たのは久しぶりな気がする。

今日は訓練も作戦も無いが……でも、自分の気が緩んでいるような気がして、罪悪感があった。

そしてその『罪悪感』という言葉が、昨日の夜に見た、シアンの照れた表情に結び付いた。

　戦場で圧倒的な戦闘力を見せた彼が、目の前で無防備に照れていた。

そんな彼の様子に、私の心がなぜか波立った。

そしてそれはすぐに、罪悪感になる。だから私は、自己嫌悪に陥る……。

……そのようなことを、私はベッドに寝たまま何度か繰り返していた。

　寝返りを打つ。

　昨日まで居た病院の簡素な寝具とは違い、第一強襲隊駐屯所（ここ）のシルクの布団は柔らかく、私の両脚にまとわりついた。

“混乱”の根は思ったよりもずっと深いようで、私の思考が澄み渡ることは無い。

　またしても脈絡無く、昨日のシアンとの会話が蘇る。

「……それに私……。そんなシアンも、どこか可愛く……思っていますから……」

　羞恥心が湧き上がる。男性に『可愛い』なんて言葉を掛けたのは、産まれてはじめてだった。

　しかもシアンは見た目は少年でも、今や『聖者』であり『救世主』である存在だ。彼は今でこそ二等兵だが、すぐに私を追い抜き、マリナ様すら超える可能性が高い……。

そんな彼に「可愛い」なんて……一体私は、何になったつもりなのだろうか？

　とにかく、自分がなぜそんな事を言ったのか理解できない。

酒に酔ったのだろうか？　いや……私が二杯のワインで酔ったことなど一度も無い……。

そうだとすると……私は八つも歳が離れた少年の雰囲気に酔ったのだろうか？

あるいは彼の『聖者であり救世主』という肩書きか、または『オーバークロック中の戦闘能力』に酔ったのかもしれない……それなら、多少は理解できる……。

　しかしだからと言って、シアンに対して『何らかの感情』を持った自分を恥じることは、止められなかった。

「どうすれば良いの……？」

　と私は自室の何も無い空間に、独り言を浮かべた。

　すぐにラケルの声が聞こえる。

「恋……ですね……」

　彼女に背を向けたまま答える。

「だから私の感情に……勝手に名前をつけないでください」

　昨日の夜、自室に帰った私は混乱を鎮めるためにラケルを召喚した。そして彼女と思考を整理する間に、私は眠ってしまったのだった。

　ラケルは確定した事実のように述べる。

「私は嬉しいのです。尉官として、あるいは姉として……全てを犠牲にしていたアンネリース様に、ついにご自身の幸せが訪れたのだと……」

「昨日も言いましたが……私はまだ認めていません。戦時の一時の感情の乱れかもしれないですし……」

　振り返る。

ラケルの身体は透けていた。

服が透けて、肌も透けて、自室の壁が見えていた。

これは、先の戦闘でラケルが魔力を消費した影響だった。

「しかし、ラケル……。その身体……いつ戻るのですか？」

　ラケルは透けた自分の腹を見ながら言う。

「私にも分かりません。なにせ、このように存在が消失しかけたことは、私にとっても初めての事ですから……」

「服を着ることはできないのですか？」

「残念ながら……。心造妖精（イデア）は物質に干渉することは出来ますが、物質に干渉されることは出来ないのです。ですので……私が服を着た場合、あくまで仮想的に服を装着することになりますので……新しく着た服も、半透明になってしまいます」

　そう言ってお辞儀をしたラケルの胸は、服から透けていて、形がはっきりと分かった。

　私はため息をつく。

「……困りましたね」

「？？　困りませんが？　私は人間と違って、裸体に羞恥を感じません」

「違います。ラケルのことではありません。……私が（・・）、困るのです」

　幼少のころは気にはならなかった。

むしろ、幼い自分と比べていかにも女性らしい体を持つアデルに、憧れや、誇らしさすら感じていた。

　しかし私は成長するごとに、どんどんと女性らしさが際立った。

気付くと、胸はかなり大きくなり、腰のくびれも明確になっていた。

　そして私のこの体型は、今やラケルとそっくりになってしまっていた。

だからこそ、ラケルが半透明になってしまうと私は困る。

　なぜなら裸を彷彿とさせるような格好のアデルを私が召喚すると、それを見た者は自（おの）ずと、私の裸を連想してしまうからだ。

戦時ならそのような事も仕方ないかもしれないが……。しかし男性には、このようなラケルを絶対に見られたくない。

……とくに、シアンには……もっと……。

　しかし昨日の夜、私の胸で鼻の下を伸ばしたシアンを見て、羞恥と同時に少しの幸せを感じ……何よりも『可愛い』と思ってしまった自分が居たことも、事実だった……。

　そうして、思考がまたしても彼に満たされてしまった私は、ふたたびため息をついた。

「はぁ……。本当にこれこそが……『業』という物なのでしょうか……」

　ラケルは微笑む。

「お認めになられれば良いのでは無いでしょうか？　アンネリース様は恋に落ちたと……」

「……いけません」

「何故ですか？」

「戦時に判断を鈍る可能性が考えられます。それに……彼は今や反乱軍の象徴である『救世主』ですし……何よりも『少年』なんです」

「いいでは無いでしょうか？　昨今では年の差結婚の例も少なくはありません」

「け、結婚！？！？　……何を言ってるんですか！？　ラケル？　……ふしだらですよ？」

「そうでしょうか？　ふしだらでしょうか？」

「そうです。ふしだらです……。それに……私はすでに、身も心も血と死臭で穢れきった者です……。ですので、退役後はナバヤの元で尼として暮らすことに決めてます」

「また、『女の園』に戻りたいと……？　本当にアンネリース様は”お好き“ですね……」

「ラ、ラケル……？　あなた少し、変わりましたか？　以前よりなんというか……あけすけと言うか……少し下世話に落ちてしまった気がします。……もしかすると……サロメの影響でしょうか……」

「私は心造妖精（イデア）でございます。ですから……私の思考はアンネリース様の感情の影響を受けます。……それと……以前にシアン様は、『20代年上女性の白い下着が好き』と仰っていました。それに『女性の胸部も好き』だとも……。これは……アンネリース様とかなり合致する部分があるのでは、無いでしょうか？」

　ラケルにそう言われて、今日の自分の下着が白色だったことを思い出した。しかしラケルは、なぜ今に限ってそんな事を？

羞恥が急激に高まり、思わず強い言葉をラケルに使ってしまう。

「ラ、ラケルはちょっと黙っていて！！」

「も、申し訳ございません……。ただ……お元気になっていただこうと思い……」

　ラケルの様子にさらなる罪悪感が加わる。

　謝罪する。

「い、いえ……。私のほうこそ、言い過ぎました。ごめんなさい。ラケル……」

　そう言いながら私は、もう一度寝返りを打った。

　素足に絡まる布団が、さらに複雑に絡みつく。

　様々な感情が入り乱れて、思考もどこまでも散漫だった。

おそらく……このまま思い悩んでいても、埒があかない。

たぶん……鍛錬か訓練でもしたほうがよっぽど有益だと思う。しかし今日は、あいにく休日だ。

　それならいっそ、確かめてみたほうが良いのかもしれない。

おそらく彼も、今日は休息日だったはず……。

　そう考えた私は、ベッドに座った。

乱れて目に掛かった前髪を、指で払う。

　そんな私に驚いたラケルは言う。

「どうされましたか？　アンネリース様……？」

「決めました。私は本日……シアンを昼食に誘います」

　ラケルの顔に笑顔がもどった。どうやら彼女は、私とシアンの関係の進展を本気で願っているようだ。

「それは素晴らしいことです。それなら……夜も誘われて、一夜を共に過ごされてはいかがですか？」

「ち、違います。ラケル。いくらなんでもそれは、展開が急過ぎます」

「そうでしょうか？　電撃戦こそが我々第一強襲隊の肝ではございませんか？」

「戦争じゃありませんから。それに、『間違えて』います。私は……『確認』をしたいんです」

「確認？　……ですか？」

「ええ。確認です。私のその……シアンに対する感情が本当かどうか——その確認です」

「なるほど……確認ですか。言うならば……『斥候』ですね？」

「斥候……？　それも何か違う気がしますが……まあ、良いです。ともかく、今日私はシアンを街に誘います」

　ラケルは微笑む。

「わかりました。素敵な結果をお待ちしております」

「ありがとうございます」

　そう言った私は、いつもどおりワードローブに向かい身支度を始めようとする。

　しかしラケルの慌てた声が被さる。

「ちょ、ちょっと待ってください。アンネリース様。……お化粧は？」

「お化粧……？」

「それにその手に持たれているお召し物は……？」

　私はハンガーから外した軍服を持って振り返る。

「隊服ですが……？　何か、間違えていますか？」

　そんな私を見たラケルは、ため息をついた。

ラケルのそのような嘆いた顔を、私は久しぶりに見た気がする。

　ラケルは私の隊服を見ながら言う。

「私の思考に間違いは多いかもしれませんが……。今アンネリース様が選ばれたお召し物が、今最も『間違えている』と……ラケルは思います……」